Читать онлайн книгу "ГиперStorm"

ГиперStorm
Илья «BIG» Бондаренко


RED. Фантастика
Что нового и опасного может таить в себе давно исследованный сектор, в котором известен каждый астероид, каждый кусок космического мусора? Выполняя очередной рейд к Плутону, Аксия даже не предполагала, с чем ей придётся столкнуться на орбите карликовой планеты. Стандартная миссия оборачивается борьбой за выживание в непривычных условиях. Врагами становятся не только живые существа и материя, но и само время, постоянно меняющееся по воле чудовищного галактического коллапса. Как выбраться из передряги, если против тебя собственное будущее?

Комментарий редакции: Полеты по бескрайнему космосу сродни путешествию в прошлое. Удивительным образом в его тягучем мазуте, как во временной петле, застревают целые эпохи и вместе с ними люди, к встрече с которыми человек будущего совсем не готов.





Илья «BIG» Бондаренко

ГиперStorm



В оформлении использована иллюстрация: © Grandfailure / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru




Глава 1. Акси покидает Землю


Металлическая платформа смотровой площадки, из-за просчетов инженеров, оказалась не с той стороны 2-го терминала ЛКП[1 - ЛКП – Лунный Космодром Патруля] и вместо прекрасного вида на Землю, позволяла созерцать лишь мрачные серые стены взлетного комплекса. Единственным местом, откуда сентиментальные граждане и офицеры флота могли проститься с родной планетой и утереть скупую слезу, оставался застекленный сорокаметровый переход между командно-диспетчерским пунктом и трансформаторной подстанцией. Изначально, попасть сюда могли только авторизованные специалисты космодрома или дежурные офицеры, но после того, как выяснилось, что отсюда открывается самый лучший вид на Землю, переход заблокировали с двух сторон и подвели дополнительный трап, позволяющий всем желающим, прошедшим дополнительный досмотр и получившим пропуск, пройти в галерею и потратить пятнадцать минут регламентированного времени. Сделали даже поручни на случай если закружится голова. Такого конфуза среди служащих Патруля конечно не бывало, но на всякий случай изменения внесли.

Акси приходила сюда каждый раз перед очередным вылетом и стояла неподвижно всё отведенное время, наблюдая как голубой диск выплывает из тени. В этот момент сердце колотилось, как после укола адреналина. Она множество раз видела планету с самых разных точек: и вблизи и вдали, через стекло иллюминатора челнока и с палубы федерального корвета, облетая по орбите и удалялась в открытый космос, но находясь в кресле пилота никогда не испытывала такого волнения, как стоя в переходе 2-ого терминала Лунного Космодрома Патруля. Выполняя задание, неся службу она не позволяла эмоциям отвлекать и мешать работе, как будто в мире больше ничего не существовало. Недели и месяцы пролетали без единой мысли об оставленном на Земле. Но сойдя по трапу и ступив на твердую поверхность космодрома, Акси вновь испытывала противоречивые чувства – она скучала по Земле и одновременно ненавидела её.

Для большинства людей, Земля – это голубая жемчужина Вселенной, прекрасная обитель жизни, дом, куда в конце концов, все возвращаются. Но только не для Акси. Каждый раз, стоя в этом переходе, она тщетно пыталась разглядеть очертания континентов и пробиться взглядом через завесу облаков, чтобы увидеть, пусть даже через мутное стекло, лицо единственного дорого человека, но предательские слезы застилали взор и превращали планету в размытое пятно, неизвестно откуда взявшееся в бездонной черноте космоса.

Сегодняшнее утро не стало исключением.

Слезы уже высохли, Акси глубоко вздохнула, выравнивая дыхание и приводя в порядок расстроившийся организм. Скоро вылет, медосмотр не должен заметить никаких следов волнения.

Зажужжал зуммер телефона. Пришло сообщение от координатора: «Регистрация через пятьдесят минут».

Пора идти.

Акси покинула смотровую площадку и спустилась по трапу на переходной мост, ведущий к ангарам. Несколько человек прошли мимо, сухо поздоровались, один из них в форме Патруля, козырнул к фуражке, приветствуя коллегу. Акси ответила четким взмахом руки. Глядя на её бесстрастный подтянутый вид, никто даже не мог предположить, что несколько минут назад дикая боль сжимала сердце этой женщины. Боль одиночества и разлуки.

Ангар Патруля заставлен катерами ближней и дальней навигации. Люди как муравьи снуют по трапам и галереям вдоль стальных бортов. Техники проверяют готовность двигателей, энергоустановок и других систем. Интенданты заправляют топливо, загружают провизию и снаряжение. Ревизоры службы контроля ревностно сверяют полетные карты, проверяют наличие на борту запрещенных материалов и веществ, изучают психологические данные пилотов, отправляющихся в патруль. И только сами пилоты с важным видом расхаживают у стапелей, нетерпеливо ожидая завершения подготовки, и свысока посматривают на обслуживающий персонал.

Они имеют на это право. Особенно пилоты дальней навигации. Некоторые маршруты патруля длятся несколько месяцев. В одиночестве. В бездне космоса. Когда многие дни вокруг только тьма, а эфир замирает в тишине. Полет во Внешнею сферу Солнечной системы это совсем не одно и тоже, что и рейсы внутри Пояса Жизни. Многие, даже опытные пилоты, после маршрута дальней навигации просят перевести их обратно на челноки, а то и вовсе подают в отставку. Бездна ломает даже сильных людей. Остаются только те для кого одиночество – образ жизни, холодный свет звезд заменяет маяк, а космокатер – лучший друг. Такие как майор Клаймор Накст. У него уже восемнадцать рейсов.

Акси шла по верхней площадке и сразу заприметила серебристый конус «Персефоны», перемещаемый транспортерами в стартовый ангар. Она сама дала название своему катеру, сравнивая полет в глубины космоса с погружением в царство мертвых Аида. Поначалу, командование неодобрительно отнеслось к наделению мелкой транспортной единицы собственным именем. Учитывая, что пилоты менялись слишком часто, никто не хотел заморачиваться, каждый раз меняя название, поэтому в отчетах продолжал фигурировать официальный, присвоенный при регистрации на космодроме, номер – CS112. Но после того как Акси вернулась из третьего дальнего рейса и сразу же подала заявку на следующий, намереваясь снова вылететь через месяц положенного отпуска, её зауважали и название прочно закрепилось во всех документах ЛКП. После четвертого рейса на стальном борту нанесли греческие буквы ?????????.

Прежде чем спускаться в ангар следовало нанести визит дежурному офицеру, пройти инструктаж, расписаться в журнале и переодеться. Процедура стандартная, нудная, но необходимая.

Акси свернула к Диспетчерскому Центру. Проходя мимо огромных овальных окон, через которые диспетчера контролируют движения в ангаре и на взлетных площадках, она заметила внутри самого Миро Авенсиса. Командир Патрульного Флота распекал своих подопечных, сбившихся перед ним стайкой по стойке «смирно». Это могло затянутся надолго.

Акси вошла в Центр. К счастью, главный дежурный офицер не попал под «раздачу» и занимал своё рабочее место.

– Капитан, – поприветствовал он.

– Лейтенант, – ответила Акси.

Молодой офицер смущенно протянул журнал. Архаичная форма контроля по-прежнему не сдавала позиции электронным системам, которые, как раз-таки, постоянно давали сбой: данные сами собой стирались, сервера «падали», накопители «крашились». А бумага терпела всё.

– Капитан. Я должен зачитать полетный инструктаж. Знаю, что для вас это уже не первый полет, но…

– Делай свою работу, лейтенант.

– Гм… Так… Хорошо. – бедняга смутился ещё сильнее.

Акси смотрела на него в упор и не пыталась как-то сгладить ситуацию. Не то чтобы она хотела помучить молодого лейтенанта или показать свое превосходство, нет, она просто в мыслях была уже далеко от этого места и терпеливо ждала завершения стандартной процедуры.

– И так… Капитан Аксия Веллер-Яворская, ваш маршрут – Луна-Внешняя сфера – Плутон – Луна…

Снова рейд на Плутон. Ещё три месяца одиночества и пустоты.

– …Задание Патрульного флота: произвести сканирование по всему маршруту, и в 12 секторе; проверить маяки на границе сферы.

Ничего нового, всё как обычно.

– Задание Международной Академии Исследования Дальнего Космоса.

Акси оживилась. Это уже интереснее.

– Сблизится с Плутоном и сбросить 44 ИС[2 - ИС – исследовательский спутник] на низкопланетарной орбите. Установить Координационный передатчик на солнечно-синхронной орбите. Отправить тестовый пакет сообщений…

Ну хоть какое-то разнообразие.

– …«Персефона» готова к взлету. Стартовая позиция N21. Суммарное время полета – 90 суток. Удачи капитан. – паренек улыбнулся, но тут же, спохватившись, добавил – Не забудьте пройти обследование и получить полетную форму.

– Спасибо.

После пожелания удачи, Акси хотела было улыбнуться лейтенанту, но передумала. Расписавшись в журнале инструктажа, она развернулась, намереваясь побыстрее покинуть Центр, но не тут-то было.

– Аксия!

Командор Авенсис, расправившись с диспетчерами, обратил своё внимание на оставшихся в живых. Акси краем глаза видела, что он идет прямо к ней.

– Адмирал, – сказала она и подняла руку к козырьку.

– Капитан, мне надо с тобой поговорить.

– Я вас слушаю.

– Не сейчас… – Миро Авенсис покосился на персонал Диспетчерского Центра, разбежавшийся по своим рабочим местам после взбучки. – Не здесь, Аксия. После того как будешь готова к вылету, задержись в предстартовой зоне. Я подойду. На пять минут.

– Да, господин адмирал.

Авенсис кивнул и тут же отвернулся, направившись к дежурному офицеру. Молодой лейтенант, поняв, что дошла очередь и до него, вскочил со своего места и вытянулся по струнке. «Сосунок», – подумала Аксия и усмехнулась – когда-то и она при виде высоких начальников тянулась в стойке, как оловянный солдатик, отчего грудь так натягивала мундир что он трещал по швам. Именно Миро Авенсис, тогда еще полковник, первым и единственным сказал ей, что девушка с такими солидными формами должна вести себя скромнее и не выпячивать напоказ свои достоинства. Он дал этот ценный совет без посторонних, добродушно, по-отечески и Акси сразу же прониклась к нему глубоким уважением.

Увидимся перед вылетом, адмирал.

Акси вышла из ДЦ через боковую дверь, ведущую в санитарный блок. Перед прохождением медицинского обследования пришлось раздеться и принять душ. Обнаженная и чистая как младенец Акси легка в капсулу медсканера.

– Всё в порядке, капитан, – прощебетала через две минуты женщина-медик с ног до головы закутанная в белый защитный комбинезон, так, что определить женщина она или нет можно было только по голосу. Хотя это и не факт.

– Можете пройти психологический тест. Доктор Хироши ждет вас.

Накинув халат, Акси прошла к следующему экзекутору.

– Присаживайтесь на диван.

Мягкий голос доктора Хироши убаюкивал с порога. Акси послушно села и ассистент доктора пристегнул к голове, рукам и ногам датчики.

– Я буду задавать вам вопросы – вы отвечаете быстро, коротко, без размышлений. Договорились?

– Да.

– Отлично. – доктор Хироши застучал пальцами по клавиатуре. – Внимание. Первый вопрос. Вы употребляли алкоголь последние семь дней?

– Нет.

– Круг или квадрат?

– Круг.

– Были ли вы свидетелем чье-либо смерти за последний месяц?

– Нет.

– Черное или белое?

– Белое.

– Хотели бы вы в ночное время суток прогуляться под луной?

– Нет.

– Семь или восемь?

– Восемь.

– Есть ли жизнь после смерти?

– Да.

– Большое или малое?

– Большое.

Всего вопросов в тесте около пяти тысяч. Акси много раз проходила его в самой разной последовательности. Но доктор Хироши ни разу не повторился. В этот раз ограничились пятьюдесятью вопросами.

– Очень хорошо, – констатировал доктор. – Вылет разрешен. Акцепт отправлен в систему. Удачного полета, капитан.

Акси взяла форму под мышку и как была в халате пошла в раздевалку. Здесь было полным полно людей. Пилоты либо готовились к вылету, либо переодевались после возвращения из патруля. В основном мужчины, женщин было мало, все-таки пилотирование патрульных катеров – это мужская работа, такие как Аксия, скорее исключение из правил. Вот в торговом флоте Пояса Жизни девушек хоть отбавляй. А что: большие экипажи, комфорт, короткие рейсы – все условия, почему бы и нет.

Она подошла к своему шкафчику, сбросила халат и достала комбинезон. Каштановые волосы рассыпались по спине. Рия Соколова, переодевавшаяся рядом, за предусмотрительно установленной электронной ширмой, неодобрительно и завистливо покосилась на её подтянутую стройную фигуру.

– Эй, Акси! – раздался веселый голос Эрика Маховски, одного из старших пилотов.

– Да, Эрик, – не оборачиваясь откликнулась Акси. Она знала, что многие пилоты-мужчины неравнодушны к её прелестям, а некоторые, как доносят слухи, даже тайно влюблены. Но только не Маховски. Этот балагур-балбес кроме пошлых шуточек никак не проявлял своего интереса не только к ней, но и к другим женщинам в Патруле. Ожидать сегодня от него чего-то другого?

– Акси, мы тут с Жорди поспорили у кого больше из всех пилотов патруля. Ты как бы здесь уже четыре года, поди всякого навидалась. Наверное уже эксперт! Ха! Что скажешь?

Акси повернулась лицом к группе парней во главе с Маховски, который так же как и она, в отличии от большинства других пилотов, весьма свободно относился к своему телу. Впрочем стеснятся ему действительно было нечего: высокий, мускулистый и… да, похвастаться ему было чем.

Эрик, пользуясь равным званием и должностью нагло смотрел на неё, а его дружки, преодолевая смущение перед старшими офицерами глупо ухмылялись, бросая взгляды лишь украдкой. Ещё человек пятнадцать, оказавшиеся в пределах возникшего диалога, продолжали делать свои дела, но навострили ушки, с интересом ожидая продолжения.

Акси, не сводя взгляда с лиц шутников, и демонстрируя своё обнаженное тело медленно натянула сначала одну штанину комбинезона, затем вторую. Друзья Маховски тотчас покрылись пунцовыми пятнами. Акси усмехнулась.

– Спору нет, – сказала она расправляя левый рукав – я многое повидала. И кое-что заметила. – Акси продела вторую руку в комбинезон. – Например у твоего дружка Жорди, член поменьше будет, конечно. – Эрик расплылся в самодовольной ухмылке. – Но! – ухмылка померкла. – Зато у него при виде голой женщины штаны рвутся, а у тебя висит как дохлый слоник. – Дружный гогот сотряс раздевалку. – И уже давно. Как я заметила.

Поставив жирную точку в диалоге, Аксия, к разочарованию некоторых пилотов, застегнула молнию комбинезона, скрыв тело под слоем мембранной ткани. Маховски оправдывался перед друзьями:

– Ну и что… это я принимаю таблетки такие, чтобы эрекция не мешала в полете! А то в комбинезоне-то, не сделаешь всего что захочется. А иногда так приспичит…

Акси не слышала какие ещё доводы привел Эрик. Надев ботинки и захватив сумку с личными вещами она покинула раздевалку. Короткий шлюз соединял 3-й блок Подготовки пилотов с предстартовой зоной, в которой инженеры предоставляли отчет о состоянии летательных аппаратов и докладывали готовность к вылету.

Когда открылся внешний шлюз она увидела, что в предстартовой зоне находился только один человек. Адмирал Авенсис.

– Я отправил инженеров «покурить», – сказал он едва увидел её в дверях. – На пять минут.

– Предусмотрительно с вашей стороны, адмирал, – вежливо отозвалась Акси.

Она уважала Авенсиса, как командира и любила, как отца, и даже больше, если учесть какое недоразумение ей подсунула природа в виде биологического родителя, и всё же всегда вела себя максимально корректно, не позволяя никаких вольностей. Впрочем, Миро Авенсис, сам опытный офицер, держался всегда достойно и не опускался до панибратских отношений со своими подчиненными, даже с любимчиками.

– Аксия, – сказал адмирал мягко. – У меня для тебя хорошие новости. Я не хотел отправлять тебе сухие сообщения, потому что знаю, как для тебя это важно. И при посторонних тоже не хочу этого делать. Для тебя это уже восьмой рейд дальней навигации. Это большое достижение. Поэтому мне не составило труда оформить тебя к повышению, а также, – Авенсис сделал многозначительную паузу – я представил тебя к федеральной награде за заслуги перед мировым сообществом. Когда ты вернешься всё уже будет готово.

Адмирал улыбнулся.

– В твоих красивых карих глазах вижу немой вопрос. Знаю что звания и медали тебя не особо интересуют. Поэтому спешу добавить, награда подразумевает очень существенную премию. В совокупности с вознаграждением за рейд получится значительная сумма, которая, я уверен, поможет тебе решить твои проблемы на Земле. О, вижу счастливую улыбку!

Акси действительно почувствовала как кровь прильнула к голове, разогретая и возбужденная от полученного обещания. «Наконец-то!» – мелькнула мысль.

– Я хочу пожелать тебе легкой дороги, – продолжал говорить Авенсис. – Береги себя. Я буду сам встречать тебя у трапа с атласной подушечкой в руках и чеком в кармане.

– Спасибо, господин адмирал! – сказала Акси, чувствуя, что не может сдержать подступивших к уголкам глаз слез.

– Не надо, Аксия, ты заслужила это.

Во время всего разговора он ни разу не дотронулся до неё, не пожал руками плечи, не обнял – всё время стоял заложив руки за спину. Акси знала, камеры просматривают все уголки ЛКП и адмирал не может этого сделать, даже если очень захочет. И она тоже очень хотела обнять его и поблагодарить, но была вынуждена лишь счастливым блеском глаз и улыбкой сказать ему без слов – спасибо! Он всё понял и первый отдал воинское приветствие.

– Капитан, – сказал Авенсис официальным тоном. – Вылет «Персефоны», разрешаю.

– Служу Федерации! – отчеканила Акси, также вскидывая руку к голове.

В этот момент двери стали открываться, пропуская в предстартовую зону инженеров и техников. Всё что они увидели – это как капитан отдает воинское приветствие вышестоящему офицеру. Ничего особенного.

Один из инженеров сразу направился к Яворской.

– Адмирал разрешите? – обратился он к Авенсису.

– Разрешаю, – коротко ответил адмирал и добавил – Удачного полета, капитан.

После этого он повернулся к ним спиной и, перехватив одного из техников, принялся о чем-то расспрашивать, со всей строгостью самого главного человека на космодроме.

Инженер подошел к Акси и протянул планшет.

– Модель «Персефоны» загружена, капитан. Все системы проверены, работают исправно. Обшивка не повреждена. Батареи заряжены на 100 %. Провиант на месте. Груз Академии установлен в пусковой шахте. Всё готово. Можете проверить.

Акси провела пальцами по электронной модели корабля, заставляя голограмму реагировать короткими сообщениями о состоянии того или иного узла. Никаких предупреждений или ошибок.

– Отлично, Вит. Значит отправляюсь.

Вместе они вышли через главный шлюз на стартовую площадку. «Персефона», перемещенная сюда из ангара, блестела натертыми гладкими боками и призывно мигала маяками на фюзеляже. Группа техников с тестовыми приборами в руках в сотый раз проверяла состояние обшивки и крепления навесного оборудования, они заглядывали в сопла двигателей и осматривали приборную панель кабины пилота.

Под потолком раздался протяжный гудок, извещающий о завершении предполетной подготовки. Голос диспетчера подтвердил значение сигнала:

– Стартовая площадка N21. Проверка завершена. Время до разгерметизации – 10 минут. Обслуживающему персоналу – покинуть стартовую зону.

Техники засуетились: растащили свое оборудование по местам, отметили на электронной панели каждый свою зону ответственности, и поспешили прочь. Акси одаривала каждого благодарственным кивком, как это делала всегда, но сегодня, вдобавок, еще и всем улыбалась. Это заприметили сразу несколько человек и потом пару лет в столовых и казармах ЛКП рассказывали байки о том, что капитан Яворская единственный пилот который смеялся перед рейдом на Внешнюю Сферу. Ей тут же приписали массу немыслимых качеств, в том числе и признаки близкого сумасшествия, что нередко происходило с пилотами от длительного нахождения в замкнутом пространстве, посреди бездны. Кроме того, некоторые утверждали, что Акси Яворская заранее знала исход своего рейда и поэтому веселилась. Припомнили даже стычку с Маховски в раздевалке. Все эти слухи, конечно, были далеки от настоящей причины, вызвавшей у Акси улыбку, не сходившую у неё с лица от предстартовой зоны до кабины пилота, и возможно только один человек, догадывался об истине. Но он не сказал об этом ни слова.

Акси поднялась по трапу, закрыла люк, засунула сумку в хозяйственный отсек и села в кресло пилота. Приборная панель светилась готовыми к полету экранами, на одном из которых отображался обратный отсчет. 8–45. 8–44. 8–43… Акси надела шлем и подключила системы стабилизации к комбинезону. Цифровые модели корабля и его систем распределились по мониторам, в том числе и на внутренней планке шлема. Акси активировала сенсорную панель и ввела личный код.

– Идентификация… Подтверждено. Добро пожаловать, капитан, – раздался механический голос бортового компьютера. По классификации флота Бортовые Искусственные Интеллектуальные Системы «Персефоны», относились к 3 классу «интеллектуальности», что считалось очень хорошим показателем, и многие пилоты даже присваивали им имена, но Акси не была сторонником дружеских отношений с компьютером и называла его просто – БИС. – Проверка герметичности завершена. Герметичность отсеков – 100 %.

– Включить прогрев стартового двигателя, – отдала команду Акси.

– Прогрев активирован. Готовность стартового двигателя: 10 %… 20 %…

Акси посмотрела на экран с обратным отсчетом. 7–34… 7–33…

– Стартовый двигатель прогрет на… 100 %. – доложил компьютер.

… 6–21… 6–20…

– Персефона, вызывает Диспетчерский Центр, – громко сказала Акси и главный экран тут же воспроизвел лицо одного из офицеров ДЦ.

– Диспетчерский Центр на связи.

– Докладываю. Патрульный катер «Персефона», код 12–11, пилот, капитан Аксия Веллер-Яворская. Прошу открыть внешний шлюз стартовой площадки N21.

– Капитан, вылет разрешен. Проверка стартовой площадки завершена. Активирую протокол «ПС-2».

…5–37…5–36…

По контуру шлюза зажглись лампочки и теплый желтый свет внутри ангара сменился красным пульсирующим сиянием, сигнализируя о начале разгерметизации. Резкий звуковой сигнал продублировал предупреждение возможным зазевавшимся техникам. Загудели насосы, откачивая воздух из помещения – это слишком дорогой ресурс, чтобы просто так выбрасывать его в космос.

…3–08… 3–07…

Прямоугольные створки шлюза плавно разошлись в стороны. Пепельно-голубая поверхность Луны бликовала на солнце и закруглялась на близком горизонте. Траектория старта подсвечивалась лазерными указателями. Перед ангаром не было никаких строений, во избежание ненужных разрушений в случае аварийной ситуации. Катера, вылетающие из ЛКП, сразу устремлялись в черную бездну.

…1–44… 1–43…

Акси подключила дыхательный аппарат и вдохнула стабилизирующий газ. Тело тотчас приобрело немыслимую легкость.

– Запустить стартовый двигатель.

Катер слегка вздрогнул, словно боевой конь почувствовавший близкую свободу.

…0–57… 0–56…

– Диспетчерский Центр – Персефоне, – раздался голос офицера. – Готовность 100 %. Отключаю блокировку.

Момента, когда магнитные захваты отсоединяются от корпуса корабля, пилот конечно не видит. И происходит это, казалось бы, незаметно: ни дерганий, ни раскачивания, никакого шума или лязганья. И все же, каждый раз пилот чувствует, что наступил миг, когда корабль больше не является частью огромного комплекса, что никакие оковы больше не держат его, что теперь он лишь частица Великого Космоса.

Акси положила руки на штурвал. Больше пальцы зажали пластины активации системы управления.

– Переход на ручное управление, – тут же предупредил компьютер.

…0–08… 0–07…

Стены ангара подернулись мутной дымкой, мигающие лампочки потускнели; остался только черно-белый квадрат пространства в который нужно было нырнуть словно пловцу в прорубь.

…0–02… 0–01…

Акси вдавила штурвал и бездна рванула навстречу. Стальные корпуса космодрома мгновенно остались позади. Уменьшаясь в размерах, жилые блоки и ангары слились с унылым серым пейзажем, и неопытный взгляд навряд ли смог бы отличить их от естественного рельефа; только посадочные маяки напоминали о том, что лунная поверхность давно освоена людьми.

На траверсе мелькали огни тяжелых космических транспортов и юрких катеров. Многочисленные спутники и станции, невидимые с поверхности, заблестели разноцветными огоньками, едва патрульный катер вырвался за пределы тяготения и лег на курс к разгонному сектору.

На главном экране пришла в движение сетка навигации Околоземного Пространства. Маршрут патруля высветился голубой линией. В самом начале, линию пересекал красный пунктир и в точке пересечения пульсировал сигнал. Система услужливо информировала, что корвет «Эклипс» блокирует маршрут. Акси нажала вызов.

– Говорит капитан Яворская, патрульный катер «Персефона», код 12–11. Вызываю «Эклипс».

Ответа не пришлось долго ждать. Экран высветил палубу корвета и лица радистов.

– «Персефона»… Введите регистрационный номер маршрута.

Акси незамедлительно ввела данные. Обычная процедура.

– Готово, «Эклипс».

– Проверяю… Маршрут подтвержден. Счастливого пути.

Навигационная карта перестроилась, подсвечивая маркерами свободные для прохода зоны. В околоземном пространстве, несмотря на колоссальные расстояния во всех трех измерениях, в последние десятилетия стало так тесно, что пришлось вводить в строй космическую полицию и устанавливать правила движения искусственных объектов. Тысячи транспортов, курсирующих в направлении пояса астероидов, Марса или дальше, заполонили космос и стали настоящей проблемой и головной болью для федерального правительства. Новые источники сырья породили жесточайшую конкуренцию межгосударственных корпораций и частных компаний, переросшую со временем в боевые столкновения, в результате чего к мирным кораблям прибавились тысячи боевых катеров, осуществляющих как конвой, так и рейдерские захваты грузов. Пока коммерческие интересы корпораций не пересекались с Федеральными программами, на разборки конкурентов закрывали глаза, но когда под горячую руку противоборствующих группировок стали попадать научные экспедиции, исследователи, правительственные корабли и частные пассажирские яхты, в Совете Федерации наконец-то опомнились.

Назревал полномасштабный конфликт и Галактический Патруль возник как необходимое решение. Наделенные практически неограниченными полномочиями, пилоты Патруля достаточно быстро навели порядок, зачастую с применением силы. Всех проблем решить не удалось, – космический торговый и транспортный флот из-года в год только прирастает, но и хаос прежних лет, названный Рудным Переделом, закончился и наступило, понятное всем участникам космических программ, время стабильности и относительного мира.

Акси направила катер к стартовой точке маршрута, рассчитывая начать разгон раньше на несколько часов. У неё еще была возможность сделать вираж над естественным спутником и посмотреть в последний раз на Землю, так делают все пилоты Дальней навигации, но она предпочитала выиграть время, чтобы на Внешней Сфере спокойно выполнить работу, не дергаясь и не боясь опоздания.

Старт производился с обратной стороны Луны и через стекла кабины пилота невозможно увидеть Землю, как ни верти головой. Если сделать виток вокруг спутника, то появляется целых три минуты, чтобы насладиться самыми прекрасными видами на колыбель человеческой цивилизации во всей её красе. Все так делали. Но только не Аксия.

Виды Земли задевали у неё слишком тонкие струны в душе, а она сегодня уже плакала. Не хватало еще реветь за штурвалом патрульного катера – эта жуткая слабость тут же зафиксируется датчиками системы жизнеобеспечения и будет передана на ЛКП. А там могут решить, что полет необходимо срочно прервать и вернуть пилота на обследование. Такого провала она себе позволить не могла.

Все пилоты вылетая из ангаров ЛКП хотят посмотреть на Землю, чтобы мысленно передать привет своим родным и близким, вспомнить родной дом, умилиться скорому возвращению, представить как обнимают своих детей. Они жаждут еще раз увидеть планету, потому что любят её. Но Аксия Веллер Яворская ненавидит Землю. Всё что у неё было там – это разрушенные надежды. Всё что осталось – страдания. Никогда при вылете на задание она не смотрела на Землю. Никогда.

Акси ввела координаты ближайшей точки и подняла палец, чтобы утвердить маршрут. В последний момент затылок пронзила тонкая боль, как будто кто-то острыми ногтями схватил за шею. Чудовищное предчувствие, никогда раньше не посещавшее её, липким страхом проникло в мозг и сжало сердце. Хаотичные мысли настойчиво твердили: «Посмотри… последний раз… посмотри… не оставляй так… вдруг это и впрямь последний раз?.. ты больше никогда не увидишь…»

Акси расстегнула ворот комбинезона и достала крестик. Металл нагрелся и казалось пульсировал как живой. Это успокаивало. Аксия вдавила палец в панель, передавая управление компьютеру и тем самым, отрезая малейший путь к отступлению. «Персефона» устремилась в открытый космос и возможности повернуть больше не осталось. Откинувшись в кресле, Акси почувствовала, что нехорошие мысли исчезают и страх отступает. Как только катер начнет разгон, никто не сможет остановить её, вернуть на ЛПК. И тогда будет еще масса времени подумать о Земле, и о том что она оставила там. И вдоволь нареветься.




Глава 2. Внешняя Сфера


«Персефона» пятьдесят часов летела к Марсу, используя только треть своей мощности. Чтобы начать разгон до Плутона и за сорок суток преодолеть почти 6 миллиардов километров, требовалось сначала покинуть оживленную область Солнечной Системы, не создав затруднительных неприятных ситуаций другим участникам космического движения. В главном поясе астероидов, для тех кто пролетает его насквозь, чтобы добраться, скажем, до Юпитера и его спутников, и не задерживается возле красной планеты, предусмотрели отдельный коридор, а еще один, специальный проход, оставили для безумцев, мчащихся еще дальше, к Внешней сфере. Никто другой не имел права занимать «разгонный тракт», как называли его пилоты между собой, и федеральные корабли открывали по нарушителям огонь без предупреждения.

На границе сферы Марса находилась последняя точка где Акси планировала отметиться, перед форсированием двигателя.

Станция дальней навигации «Кластер-3», ставшая третьим искусственным спутником Марса, двигалась по самой дальней орбите и служила для многих временной базой по пути в Пояс астероидов или к Юпитеру. Здесь можно было отдохнуть, провести техобслуживание корабля, поделиться новостями и дополнительный раз подумать, о том, а стоит ли игра свеч. Зачастую, многие из потенциальных поселенцев и рабочих, отправившихся с Земли на поиски денежной работы на рудники, попив пивка в местных заведениях, брали билет на обратный рейс и возвращались домой, поминая молитвами добрых людей, отговоривших от безумной затеи. Были и такие, которым хватило и одного перелета до Марса, чтобы любовь к космическим путешествиям прошла безвозвратно.

Акси не намеривалась останавливаться на «Кластере». Это было запрещено протоколом. Да и если бы имелось разрешение, у неё не было никакого желания задерживаться. Была бы возможность обойтись без формальности, она бы проскочила Марс, не теряя ни минуты. Но тот же самый Протокол обязывал, на проходящей, касательной траектории, соблюсти все бюрократические требования: связаться со станцией, отметиться, сообщить маршрут, подтвердить статус. И только после выполнения всей нудятины, можно направляться в Проход и разгоняться до максимума.

Акси очень надеялась что процедура пройдет быстро и без проволочек. Запрос на «Кластер» отправила заранее, чтобы к моменту прохода через первую контрольную точку, диспетчеры уже связались с ней сами.

Так и вышло. Экран связи засветился едва катер достиг зоны прямого контакта, появилось худощавое лицо в бейсболке.

– Привет, Акси!

Не по протоколу. Так приветствуют старые знакомые.

Акси скривилась – быстрой отметки не получится.

– Станция «Кластер-3», вызывает «Персефона», – она намеренно говорила официальным протоколом, игнорируя приятельский тон диспетчера. Андреа Диоло, последний с кем она хотела бы поболтать перед отлетом.

– Акси я на закрытом частном канале, – сообщил Диоло. – До протокольной отметки есть пять минут.

«Вот так, хотела быстрее, а получится еще дольше», подумала Акси.

– Я не в настроении для пустой болтовни, – сказала она вслух.

– Только не отключайся, прошу тебя, – не унимался Андреа. – Я тут с ума схожу, ни одной знакомой рожи.

– Спасибо.

– А, прости, это конечно не к тебе! Акси, я так рад тебя видеть! Как получил сводку полетов, сразу зарезервировал канал. Хотел с тобой перекинуться парой слов.

Андреа Диоло – старый приятель по Академии Флота. Учился на два курса старше. Вместе с Джимом. С Джимом Веллер.

– Андреа, в другой раз я бы с удовольствием с тобой поговорила, но ты же знаешь – я терпеть не люблю делать это на работе.

Она конечно лукавила, работа тут ни причём. Диоло – хороший парень, веселый, добрый, с ним всегда интересно поговорить, посмеяться, просто душа компании. Но это было в прошлом, а сейчас он из тех людей один вид которых вызывает неприятные воспоминания.

– Да ладно Акси, всего несколько минут.

– Ты тратишь их впустую.

– Согласен, – улыбка на лице Диоло потускнела. – Хотел спросить тебя… как ты?

Он всегда был лучшим другом Джима, а каждая новая подружка друга, это всего лишь подружка друга, не более. До самой свадьбы Андреа Диоло не воспринимал молоденькую девушку всерьез, а когда узнал о помолвке, как всегда пошутил: «Джимми, неужели всё так серьезно!». Аксия, тогда еще глупая студентка, счастливая в любви, посмеялась со всеми, не сомневаясь что всё действительно СЕРЬЕЗНО.

– Я в порядке.

– Говорят ты больше не летаешь на Землю. Совсем?

– Да.

– А как же…, – Диоло смущенно опустил глаза. – Ты совсем ни с кем не видишься?

– Разве должна?

– Ну, я думал… вдруг, ты… всё-таки…

– Андрэа, давай заканчивать этот разговор. Переключи меня на канал станции. Мне нужно работать.

Он поднял глаза.

– Ты даже со мной не хочешь говорить?

После свадьбы он изменил своё отношение к Акси: теперь она была женой друга. Он перестал хамить, дерзить, и даже проявлял определенную нежность, когда во время беременности ей приходилось справляться в отсутствии мужа.

– Андрэа. – она многозначительно помолчала. – Увидимся через полгода.

И протянула руку чтобы отключить связь.

– Не хочешь узнать как он… – предпринял последнюю попытку Диоло, но был беспощадно превращен в световую точку на пустом экране.

– Нет, не хочу, – произнесла Акси сквозь зубы, чувствуя как в груди клокочет гнев. Зачем ты поднял этот вопрос Андрэа!? Зачем вытащил…

Мониторы снова засветились сигнализируя о другом вызове. На этот раза Аксия проверила данные входного канала и включила только убедившись что на связи именно станция.

– «Кластер-3» вызывает «Персефону».

Обмен данными прошел в штатном режиме. Диспетчер был незнаком и никаких личных разговоров не заводил. Убедившись что маршрут утвержден, Аксия облегченно откинулась в кресле и направила катер к Проходу.



Он пришел поздно. Завалился в квартиру едва держась на ногах и распространяя густой запах дорогого алкоголя.

Акси вышла навстречу в халате, хотя спать не ложилась. Она ждала его каждый день, несмотря на то, что Джим стал задерживаться всё дольше и дольше. Он был её мужем, отцом её ребенка, главой семьи и хозяином всей её жизни. Любовь не проходит после одной размолвки. А настоящие чувства терпят и надеются годами.

– А… это ты. – Джим скользнул по ней мутным взглядом, и попытался снять ботинки. Ничего не вышло. Чертыхнувшись он облокотился на стену и вытянул правую ногу.

– Что ты стоишь, помоги мне, – потребовал он.

Акси бросилась на колени, развязала шнурки и один за другим стащила ботинки. Поднявшись, она хотела обнять мужа, но он грубо оттолкнул её и пошел в зал.

Конечно же он не специально, он просто много выпил…

– Джим, – позвала она.

– Что?

– Ты так поздно, уже почти утро.

– И что с того?

– Я ждала тебя.

– Надо было идти спать.

Джим подошел к бару и достал бутылку коньяка.

– Я не могу без тебя уснуть. И… Винсент сегодня плохо спал. Плакал…

– Не говори мне об этом! – оборвал её Джим, с такой злостью, что она на мгновение онемела от удивления и страха.

Он налил себе бокал, выпил залпом. Зашатался и рухнул на диван.

– Это ты во всем виновата…

– Я? Джим…

– Замолчи!

Он снова выпил и поставил бутылку на журнальный столик с такой силой, что стекло лопнуло и длинная трещина побежала через всю столешницу. Сама бутылка уцелела. Джим, словно и не заметив этого, откинулся на подушки.

В первое мгновение Акси хотела сесть рядом с мужем, но поймала его взгляд полный ненависти. Он смотрел из под бровей, пьяным взором, прищурив один глаз и она снова почувствовала страх.

Когда-то давно она уже видела такой взгляд. В далеком, казалось забытом прошлом… Еще два месяца назад она была уверена, что никогда больше не увидит ничего подобного, никогда не будет боятся.

– Джим, что случилось? – спросила она, в последней попытке убедиться, что причина находится где-то за пределами их мирного семейного очага, хотя уже чувствовала и понимала, что это не так.

– Ты… ты со своими… генами… Это ты во всем виновата. Одна… Не говори мне… про своего… сына.

Он говорил уже с трудом, слова путались и коверкались, язык то и дело прилипал к небу и ему приходилось делать усилие чтобы сказать очередную гадость. Эта борьба отняла все его силы и злобный взгляд померк, веки отяжелели и закрылись. Через мгновение он уже храпел, уткнувшись в подушку.

Акси стояла перед ним, почти физически ощущая как грязь, которую вылил на неё Джим, стекает по телу липким потоком зла.

Гены? Вот оно что. Вот почему уже два месяца он почти не разговаривает со мной. Терпел значит всё это время, а сегодня высказал. Я виновата? СВОЕГО сына… О боже, мой Винсент…

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Медленно опустилась на пол. Обида сжала сердце стальным обручем.

Вот как… виновата одна. Во всём. Мои гены. Мой сын…

Словно почувствовав, что матери плохо, из спальне раздался тонкий крик ребенка. Слезы мгновенно высохли. Акси вбежала в комнату и склонилась над кроваткой.

Мой сын. Мои проблемы.



Компьютер услужливо сообщил:

– Маршрут для разгона открыт. Линия 1117-Л. Прошу разрешения на запуск нейтринного двигателя.

Акси выдохнула комок тяжелых воспоминаний и со злобной решимостью отдала команду:

– Запуск нейтрино разрешаю! Обратный отсчет.

– Девять! Восемь!..

Системы корабля оживились, загудели скрытые приводы, мониторы запестрили графиками и колонками показателей. Кресло пилота наклонилось принимая почти горизонтальное положение. Через каналы подключенные к скафандру в тело впились десятки игл, делая инъекцию для преодоления перегрузок. Стабилизирующий газ новой волной хлынул в шлем, наполняя легкостью не только тело, но и мозг. Для перелета требовалось войти в состояние близкое к анабиозу, чтобы организм, усыпленный химией, не почувствовал чудовищного изменения скорости.

– Три! Два! Один!

Обзорные экраны потухли, стекла кабины закрылись металлическими жалюзи. Включенным остался только главный монитор, отслеживающий маршрут. Никаких посторонних звуков, сигналов и тем более свободного обзора космического пространства.

– Старт!

Ну вот и всё.

Сознание упаковалось внутрь черной коробки и словно погрузилось на дно озера, всё стало мутным и нереальным; весь мир отошел на второй план. Через сорок суток, новая инъекция выведет её из ступора, а пока, можно помечтать и побродить среди грёз. Ни волнения, ни тревоги; фантастические сцены, которые никогда не смогут произойти в реальности, сменялись эпизодами из давно забытой жизни. Всё облечено в яркие, футуристические слои краски, как картина на планшете художника. Мир плывет, качается, трепещет на невидимом ветру…

Это было на первом курсе. Джим шел по коридору со своими друзьями ей навстречу. Такой красивый и сильный, совершенное чудо природы… Стеклянный купол главного корпуса Академии дрожал над его плечами, а солнце окружало лучами голову, словно нимб святого. Большие, чувственные губы, синие ангельские глаза. Крылья. Белые, как молоко…

Где-то в глубине эйфорического опъянения сознание пыталось опровергнуть всю эту ересь, воспротивиться, вернуться в реальность. Тщетно. Химики Космического Флота знают свое дело.

Да и зачем сопротивляться? Ведь так приятно.




Глава 3. Девятая планета


Длинный, резкий сигнал возвестил о начале торможения.

Состояние организма, в котором находится пилот во время максимального ускорения, специалистами флота называется «пребиоз», а самими пилотами попросту – «вата». Почти усыпленное препаратами тело, вкупе с сознанием, пребывает в полуобморочном состоянии, которое можно сравнить с дремотой на рабочем месте – вроде и не спишь и в тоже время теряется ощущение реальности происходящего. «Вата» помогает человеку переносить немыслимое, с токи зрения стороннего наблюдателя, ускорения физических тел и не дать внутренним органам рассыпаться на молекулы.

Зачастую, выйти из состояния пребиоза сложнее, чем погрузиться в него. Во время запланированного торможения, пилоту поэтапно вводятся нейтрализаторы, и сознание проясняется тоже постепенно. В штатном режиме эффект «ваты» снимается в течении суток. Если же случается аварийная остановка, то процесс выхода ускоряется и последствия иногда плачевно сказываются на здоровье пилотов.

Первый сигнал Акси пропустила. Мозг, расслабляющийся в футуристических фантазиях, не мог адекватно воспринять посторонние звуки и попросту проигнорировал его. И только через несколько часов, под действием нейтрализаторов, когда тело стало набирать привычную тяжесть, а очертания каюты проясняться перед мыльным взором, Акси услышала предупреждения корабля. Это был вовсе не сигнал о торможении. Сработал аварийный протокол.

Горели все экраны. На мониторах плясали диаграммы и компьютер настойчиво повторял все запротоколированные способы активации экипажа. И в первую очередь – обычный звуковой сигнал тревоги.

Акси потянулась вперед и кресло медленно, почти вечность, приняло вертикальное положение. Системы жизнеобеспечения, поддерживающие организм в течении перелета, одна задругой отключались и наконец она смогла пошевелить губами.

– Доложить обстановку.

Голос прозвучал слабо, но компьютеру этого было достаточно.

– Этап перехода завершен. Двигатель нейтрино остановлен. Движение по маршруту к точке назначения продолжается в соответствии с протоколом. Системы корабля в норме. Отклонений нет.

– В чем тогда причина активации аварийного сигнала?

Компьютер на такие вопросы отвечает почти мгновенно, так как ответ заранее ему известен. Ведь действительно, все системы и всё происходящее на корабле подчинено тотальному контролю искусственного интеллекта. Если что-то случилось, то он обязан знать.

Но в этот раз компьютерный помощник неожиданно выдержал паузу, прежде чем ответить. Словно сам был удивлен. Что, конечно, неприменимо к набору программного кода и проводов с пластмассой.

– Отклонений нет. Обстоятельств, активирующих аварийный протокол, не зарегистрировано.

Акси посмотрела на мониторы – никаких предупреждающих маяков, графиков столкновения, поврежденных моделей катера, словно ничего и не было. На основном экране высвечивался только маршрут с информацией о расстоянии и времени прибытия в точку назначения. Сигнал, так резко взорвавшийся в убаюканное сознание, тоже пропал. «Персефона» хранила молчание.

Может ей это померещилось? Акси склонилась над приборной панелью и вручную ввела запрос. Вывалившиеся данные сообщали, что сбоев нет, все системы работают в обычном режиме, на пути следование препятствий не обнаружено.

– Странно, – сказала Акси, и запросила журнал событий.

Открылся длинный список. С самого начала старта, формировался отчет о каждой контрольной точке или происшествиях извне. Вот вылет, вот встреча с корветом, станция, начало ускорения, каждодневный отчет о пройденном расстоянии – ничего необычного. Хотя… стоп!

В самом низу списка три события. Одно из них сообщало о начале торможения, второе о пробуждении экипажа, а вот третье… третье ни о чем не сообщало, потому что было закодировано неизвестным шифром.

– Так.

Акси развернула запись.

Сканеры корабля регистрируют любые объекты, попавшие в их поле зрения. Фотографируют, записывают видео, а в случае перехвата звуковых сигналов, архивируют даже малейшие шумы. При возникновения нештатных ситуаций, события бортового журнала полны материалами, позволяющими, в случае катастрофы, спасателям, даже среди обломков, найти информацию и восстановить весь ход происшествия.

Но эта запись была пуста.

– БИС, откуда в бортовом журнале запись, неподдающаяся дешифровке?

– Нет информации.

– Но ты же видишь эту запись?!

– Да.

– Твои комментарии.

– Очевидно сбой. Никаких событий нет. Информации нет. Отклонений нет. Следование к точке Б продолжается согласно протокола.

Акси еще раз вручную проверила все показания. Никаких подтверждений. Возможно действительно ошибка системы. Такое может произойти с высокотехнологичным, нашпигованным самым разным оборудованием, катером.

Неприятный холодок пробежал по спине. Не очень-то хотелось пережить аварию в необитаемой зоне. Если что-то произойдет с двигателями и корабль начнет отклонятся от курса, пока прибудут спасатели, её может отнести чёрте куда, например забросить в зону гравитации планеты и размозжить о ледяные скалы. Или выбросить за пределы пояса Койпера.

Ладно, об этом пока не стоит думать. Всё в порядке. Летим дальше. Ещё несколько часов на сброс скорости до маневровых показателей, а значит можно расслабиться. Дыши глубже Акси. Давай лучше подумаем о том, что будем делать на месте.

Мысли о работе почти мгновенно вернули мозг к прежнему ритму: без лишний переживаний, только по делу.

В первую очередь, предстояло сбросить зонды на сам Плутон, а затем пролететь часть пояса Койпера в направлении другой карликовой планеты, Эриды, разбрасывая научные спутники на всем пути следования. Для чего это было нужно, ученые не объясняли, а Аксия не вникала в ненужные детали. Она получила четкие инструкции с координатами и намерена выполнить работу без лишних вопросов, как и всегда.

Вторую часть задания составляла работа по сбору старых зондов и маяков, вышедших из строя и прекративших передачу данных. Всего их было шесть. Эта работа немного сложнее – зонд представлял собой стальной шар диаметром сорок сантиметров, и если он отключался и больше не передавал сигналы, то обнаружить его в бесконечном космосе можно разве что мощным сканером. Впрочем, задание подразумевало обследование только того пространства в котором зонд мог оставаться в рабочем состоянии. Если по каким-то причинам, выйдя из строя, он покинул зарезервированную зону, то искать его не требовалось.

– БИС. Выведи на главный экран историю полетов в нашем секторе, – Акси снова откинулась в кресле. – Хочу посмотреть что-нибудь, пока идет торможение.

Экран заполнился данными о маршрутах, пилотах, событиях, картах размещения зондов, движении космических объектов, мусоре, состоянии планет и прочей статистической белеберде. Акси листала информацию использую панель в подлокотнике кресла, рассеянно перебирая сообщения и запротоколированные события. Она делала вид, что изучает сведения о количестве сброшенных на планеты пояса Койпера зондов и аппаратов и не хотела признаться себе, что на самом деле ищет какое-нибудь упоминание о сбое, похожем на случившийся с «Персефоной», о любом событии которое могло так повлиять на работу систем корабля. Но либо сообщения о сбоях подчищались в архивах, либо их не было вовсе.

Ну что ж, это и к лучшему. С каждым гигабайтом проверенной информации, настроение улучшалось, невозмутимое спокойствие возвращалось. Это была просто незначительная ошибка, не стоит зацикливаться на ней.

– Приступаем к завершению фазы перехода. – сообщил БИС. – Маневровая скорость 389 километров в секунду.

Повинуясь командам бортового компьютера, архивная информация на мониторах сменилась полетными данными, более важными в данный момент.

– Прохождение через точку Б через… пять, четыре, три, два… один. Ввожу параметры второй фазы протокола ПС-2. Маневровая скорость 120 километров в секунду.

В задней части катера загудели силовые установки, звуком извещая то, что оторажалось на экране, и что немедленно отметил БИС.

– Сброс энергии разгонных двигателей – 100 %, отключение силовых установок 4 и 5–100 %. Капитан прошу разрешение на открытие обзорных панелей.

– Разрешаю, – сказала Акси, чувствуя как инъекция антивещества возвращает в тело привычную тяжесть.

Бронированные плиты обшивки катера зажужжали скрытыми сервоприводами и пришли в движение. Появление за стеклом усеянного звездами открытого пространства, которое оказывается настолько близко, что можно было бы протянуть руку и потрогать космос, всегда действуют возбуждающе. В первый раз это называется страхом неизвестности, во второй раз – страхом опытного пилота, а в третий и последующий – жаждой острых ощущений. Только пилот и холодная, черная бездна, разделенные тонкой прослойкой из стекла.

Именно в этот момент одиночество, которое окружает пилота на протяжении нескольких недель, и осознание того, что на многие миллионы километров поблизости нет ни одной живой души, действует на психику человека мощнее всего. Выход из анабиотического состояния наполняет мозг потоком лихорадочных мыслей, стремящихся вырваться на свободу после многодневного сна, словно черт из закрытой табакерки, забытой в углу на чердаке и случайно подобранной твоими потомками. В первые мгновения неугомонное сознание твердит о необходимости увидеть знакомое лицо, кого-то из близких, с кем можно было бы разделить страх, на кого можно было бы переложить ответственность, у кого можно было бы найти укрытие, спасительную гавань…

Но рядом никого.

Начинается вторая волна страха: паника, желание выбраться из стальной скорлупы и очутиться в мгновение ока у себя дома, на мягком диване, в окружении знакомых и безопасных вещей. Мозг пульсирует сумасшедшими образами: ты один в бескрайнем космосе! за бортом минус 270 градусов! столкновение неизбежно! смерть со всех сторон! Выбирайся отсюда!!

Первые длительные экспедиции сопровождались многочисленными случаями психоза, даже среди опытных космонавтов. Пребывание в далеком космосе это не то же самое, что крутится на орбите родной Земли, на которую всегда можно посмотреть в иллюминатор, а по выходным звонят родственники и, то и дело, прибывают сменщики и новые корабли. Перелет в дальний космос – это серьезное испытание: на протяжении многих месяцев не видеть ничего кроме узких отсеков, одних и тех же лиц, и знать, что с каждой секундой отдаляешься от дома на многие километры. Случаи параноидальной шизофрении стали главной проблемой освоения космического пространства, опередив техническое несовершенство первых кораблей. А несколько случаев самоубийств, а затем и массового убийства членов экипажа, поставили космическую программу под угрозу.

Выход был найден как обычно в элементарном. Всегда есть люди, отличающиеся от большинства. Пьют холодный кофе, пишут левой рукой, смеются над несмешным кино, красят волосы в цвета радуги, идеально работают в замкнутом пространстве, любят одиночество и не боятся того, чего обычно страшится большинство. В пилоты дальней навигации стали отбирать по психологическим параметрам, противоположным при выборе обычных космонавтов. То, что одних повергало в депрессию, других наоборот заводило и открывало новый смысл жизни.

– Состав воздуха и давление в норме. Герметичность – 100 %. Температура в кабине – 22 градуса.

Акси отстегнула защелки шлема, стянула его с головы и отбросила в сторону. Как приятно вдохнуть воздух полной грудью, а не через трубки скафандра!

– Капитан, вы отключили систему управления зондами. Время сброса запланировано через 10 минут. – предупредил компьютер.

– Подождет. Сбросить скорость до 1/4, – отдала приказ Акси. – Активировать гравитационное поле. Автопилот на курс 2–23.

– Выполнено. Сброс зондов через… сорок пять минут.

Акси осторожно встала на ноги и первым делом расстегнула скафандр. Тяжелые складки защитной ткани упали на пол и она вылезла из комбинезона словно бабочка из кокона. Кожа, оставшись без искусственной защиты, тут же отозвалась приятным покалыванием во всех частях тела, от пяток до макушки.

В первую очередь – принять душ. И поесть. А зонды, маяки и Плутон подождут.

Жизненное пространство «Персефоны» не разделялось перегородками и дверьми: любые конструкции и механизмы, способные утяжелить вес корабля и пожрать драгоценные ресурсы, выбрасывались беспощадно. На дальние переходы лучше укомплектовать катер дополнительной батареей или запасом воды, чем растрачиваться на бесполезный декор.

Кабина пилота, окруженная с трех сторон панелями управления и мониторами, отделялась от внутренней части каюты только аркой с силовым экраном, который включался при разгерметизации входного шлюза. Зона приема пищи и зона отдыха располагались непосредственно за спинкой кресла, отделенные только узким переходом, обозначенным металлической магнитной дорожкой. Санитарная зона, с душем и туалетом, располагаясь в самом углу, прикрытая тонкой прозрачной пластиковой панелью. Запасы воды и пищи хранились в специальном бункере, который находился по сути уже в грузовом трюме и из каюты доступ к нему был только через небольшой люк.

Аки включила душ и поток воды обрушился на соскучившееся тело, массируя струями каждую клеточку кожи. Нервные импульсы от удовлетворенных рецепторов потекли к внутренним органам, сигнализируя о том, что можно окончательно пробуждаться и работать на полную мощность. Мгновенно появился зверский аппетит.

Запасы воды формально разделялись на техническую и питьевую, но пить можно было оба вида. Техническая вода, предназначенная для санитарной зоны и обслуживания систем корабля, никуда не сбрасывалась, а проходя после использования тщательную фильтрацию, вновь наполняла резервуар. В случае аварийной ситуации, повлекшей длительную задержку в космосе, пилот мог использовать её в качестве питьевой.

Насладившись душем, Акси закуталась в полотенце и пошла на «кухню», намереваясь воспользоваться продовольственными припасами.

В зоне приема пищи в наличии все средства для приготовления и хранения еды: индуктивная печь, раковина с краном, минихолодильник, чайник, кофеварка. Кончено, по нормам Патруля, да и всего космического флота, пилотам и вообще членам экипажа, полагалось использовать в пищу исключительно специальные продукты подготовленные со всеми требованиями и гостами: консервированную пасту в тюбиках и сухие корма в пакетах. Как уверяют конструкторы космического питания, такая еда сохраняет 97 % всех полезных качеств и ничем не отличается от приготовленной в обычных условиях. Акси была с этим категорически не согласна: полезность возможно и сохранялась, а вот вкус просто отвратителен. На коротких рейдах можно позволить себе несколько раз поесть запаренный порошок или консерву, но после того как сорок суток твой организм питался превращенными в гель субстратами, направляемыми в организм прямо через кровеносную систему, при одном взгляде на ровные ряды тюбиков становилось тошно.

К счастью, последние разработки искусственного гравитационного поля, ограниченного радиуса действия, позволяли применять традиционные способы приготовления пищи и нормальные продукты. Правда такая роскошь позволялась только пилотам дальней навигации и только таким заслуженным ветеранам как капитан Аксия Веллер-Яворская. Ей вообще многое позволялось делать. Она восьмой раз летит к Внешней Сфере.

Основной провиант поставляется на борт специальной службой космодрома и хранится в соответствующем бункере. Учитывая статус капитана Яворской, интендант Патруля докладывал к припасам особенный груз, составленный по заранее оговоренному списку. В числе упакованных в вакуум сэндвичей с ветчиной, охлажденных мясопродуктов и натуральных соков, был термос. Стального цвета с белой крышечкой. Даже интендант думал что там простой чай.

Акси распаковала бутерброд и открыла термос. Налила в стакан коричневатую жидкость. Пока скафандр отключен ни один датчик не пронюхает, что капитан Яворская пьет виски на борту патрульного катера. В дальней навигации-то!

Она подняла стакан и, болтанув жидкость по кругу, сделала глоток. Приятный обжигающий холод разлился по телу.

Кто бы мог подумать, что один из самых опытных пилотов всего космического флота проносит на борт запрещенные алкогольные напитки!

Никто бы не подумал. Она сама не подумала бы, что способна на такое еще несколько лет назад. Даже когда уже всё было совсем плохо, она не позволяла себе пить. Она обещала сама себе, что никогда не попробует алкоголя. Что её сын не увидит и не узнает, что такое родители, которые пьют…



Каждое утро мать, перед тем как будить дочь в школу, гремела бутылками в холодильнике и приводила себя в чувство стаканам коньяка. Взбодрившись, орала так что подняла бы и мертвецов из могил. Тратить время на-то чтобы привести дочь в порядок, заплести, приготовить завтрак, она не считала нужным. Поглощая рюмку за рюмкой, Аделаида всё более уверенным голосом раздавала команды и тычки, подгоняя дочь.

Многие дети не любят ходить в школу. Там уроки, учителя, домашнее задание. Акси же не любила возвращаться из школы домой. Сидела на всех уроках, напрашивалась на факультативы, с удовольствием оставалась генералить класс, брала дополнительные задания. А после того как все возможные варианты заканчивались шла не домой, а в библиотеку, где проводила в читальном зале часы за книгами, оттягивая кошмар насколько можно.

Но рано или поздно всё же приходилось возвращаться. Дома уже царил полный хаос. Мать пьяная в стельку едва ворочала языком, завалившись на стол. Отец, если не был на смене, не отставал от неё ни на шаг. Объединившись в алкогольном соревновании, они становились именно тем самым союзом, о котором гласит народная поговорка: муж и жена – одна сатана. Бутылки валялись по всему дому, пьяные песни гремели до ночи. Часто такие попойки перерастали сначала в ругань, а затем и в драку. Летела посуда, закуска, окурки сигарет. Не дай бог попасться под горячую руку. Жить в этом хаосе было не возможно.

В детстве Акси зареклась никогда ну употреблять алкоголь. Но когда Джим первый раз побил её, она не выдержала…



Виски в стакане искрился в искусственном свете и манил чарующим запахом. Акси допила и поставила стакан. Подстёгнутый алкоголем аппетит заставил съесть разом три бутерброда. Ну, после такого начала можно позволить себе и заваренный космический порошок. На выбор предлагалось несколько видов каш, пюре и даже супы. Акси остановилась на космической овсянке.

Алкогольный шум заглушил все дурацкие мысли и воспоминания. Стало легче думать о деле. Уж не для этого ли она таскает на борт запрещенку и пьет?

«Да, а почему нет».

"Если узнают, выгонят».

«Не узнают».

Акси вернулась в кресло пилота, надев только нижнее белье. Никаких комбинезонов, никаких датчиков и шлемов. Она знает «Персефону» как свои пять пальцев. Может управлять ей даже с закрытыми глазами. А с остальным поможет БИС.

– Увеличить маневровую скорость до 120. Приступить к исполнению протокола.

– Курс на Плутон. Подтвердите, капитан.

– Подтверждаю.

– Время контрольного сближения в перигелии планеты – 9 минут.

Акси проверила выдерживается ли маршрут и ввела координаты сброса научных зондов. По плану «Персефона» ляжет на дальнюю орбиту карликовой планеты и будет отстреливать ИСы в каждой точке по всему периметру. Площадь Плутона всего 17.7 млн квадратных километров, что меньше архаичного государства позапрошлого века – СССР. Окружность – чуть более 7000 километров. На средней орбите эта цифра несколько увеличивается, и всё же чтобы не промахнуться придется сбрасывать скорость до 1/60 от маневровой. Но даже при таком замедлении работа займет не более полутора часов.

– Рассчитать курсовую скорость для перехода на орбитальную траекторию, – отдала Акси приказ, а сама активировала на панели проекционные сканеры. – Приступить к формированию топографической карты поверхности.

– Приступаю к сканированию…

Голос компьютера вдруг оборвался. Акси удивлённо посмотрела на экран активности сканеров. Привычная модель планеты отсутствовала.

– Приступить к формированию топографической карты, – повторила она приказ.

Пауза в ответе компьютера была такой же как и во время срабатывания аварийного сигнала.

– Сканирование невозможно. – наконец ответил БИС.

– Почему невозможно!?

– Объекта к которому применены данные для сканирования не существует.

– Что?

Через открытые обзорные стекла кабины Плутон можно было разглядеть уже невооруженным глазом. Белый, с коричневыми пятнами, шар изо льда и камня. Акси уже видела его раньше и могла идентифицировать без помощи сканеров и телескопов. Всё таже скала, покрытая льдом и затерянная на окраинах Солнечной системы. Плутон даже меньше Луны и долгие годы вообще не воспринимался как достойный внимания объект. До тех пор, пока развитие технологий не позволило людям спускать даже на астероиды рудные станции и качать оттуда ресурсы. С этой точки зрения карликовая планета воспринималась уже как очень перспективная. Не зря же научные институты заказывают Патрулю сброс исследовательских зондов, тем самым часто подменяя главные задачи пилотов.

Как бы там ни было Плутон на месте, там где ему и положено.

– БИС, повтори анализ местоположения, – приказала Аксия.

Компьютер думал дольше обычного.

– Координаты текущего положения патрульного катера CS112 «Персефона»… – околоземное пространство, рейд 443,12.

– Я не про корабль. Меня интересует положение Плутона. Действительно ли мы в нужной точке… – Акси вдруг осеклась и с беспокойством посмотрела на монитор, отвечающий за контроль состояния корабля и всех его систем. – БИС, что означает околоземное пространство?

– Введены неверные данные, – вдруг заявил компьютер.

Это что ещё такое?! Бортовой компьютер сошел с ума? Этого ещё не хватало.

Акси взялась за штурвал и зажала сенсоры идентифицирующие пилота. Через консоль ввела запрос местоположения. На экране отобразились данные, только что продиктованные компьютером.

Что за…

Она сначала подумала, что ей показалось: поверхность Плутона, мгновение назад сверкавшая безжизненными ледяными шапками, вдруг покрылась яркими голубыми пятнами, растекавшимися как масло по горячей сковородке и стремительно расширяющимися во все стороны. Такого она еще никогда не видела.

– БИС, полный курсовой анализ!

– Рейд 443,12. Скорость 40 км в секунду. Расстояние до входа в атмосферу планеты 151 225 км.

– Это невозможно, – прошептала Акси. На её глазах бело-коричневый Плутон полностью затянуло голубой дымкой с редкой проседью белых облаков, под которыми угадывались очертания континентов.

– БИС, – неуверенно сказала она. – Характеристики планеты на курсе.

– Планета Плутон. Крупнейшая карликовая планета Солнечной системы. Транснептуновый спутник. Диаметр 2376 километров. Период обращения…

– Стоп! Ты только что говорил, что мы на рейде Земли!

– Капитан, сообщаю уточненные координаты: Пояс Койпера, пространство Плутона, курс 2–23, сближение со средней орбитой через 3 минуты.

Акси почувствовала, как испарина покрыла все тело капельками влаги. Что это было? Виски вперемешку со стабилизаторами, не выведенными до конца из организма?

Алкогольный дурман как рукой сняло, а пришедшее вместо него чувство облегчения, невероятной слабостью разлилось по телу. Откинувшись в кресле она несколько секунд просто наслаждалась тишиной.

– БИС, – позвала Акси. – Еще раз, курсовой анализ.

– Курс 2–23. Сближение через 2 минуты.

– Отлично. – она наклонилась над панелью и вызвала диалоговый экран.

– Внимание, записываю сообщение для Аналитического центра Лунного Космодрома Патруля. Я, капитан Аксия Веллер-Яворская, пилот патрульного катера «Персефона», код 12–11. Протокол ПС-2. Сорок первый день движения по маршруту REP-633. Бортовое время 12:42. Регистрирую внезапный сбой работы координационных сканеров. Ошибка – неверное определение курсового местоположения и характеристики пространства. Причина сбоя неизвестна. Время сбоя – 3 минуты 45 секунд. В настоящий момент работа системы восстановлена, готовлюсь к выполнению протокола…

Акси на мгновение замолчала. Странное голубоватое свечение, так изменившее Плутон, внезапно исчезло. Проявилась понятная и привычная коричневато-белая, изрытая кратерами поверхность карлика. Как будто бы ничего не произошло. И она не уверена, что всё что творилось с Плутоном это не плод её воображения, галлюцинация. Стоит ли сообщать об этом в Центр? Можно умолчать, но что если явление имело место быть и камеры всё зафиксировали? Утаить такую деталь – поставить под сомнение профпригодность.

– Также сообщаю, что в ходе прямого визуального контакта, наблюдала оптическую иллюзию на поверхности Плутона. Внешне выглядело так, как будто у нашего маленького дружка появилась атмосфера. Характерное голубоватое сияние по контуру и поверхности. Почти полностью заслонившее обзор планеты. Длительность эффекта – 25 секунд. В настоящий момент последствия иллюзии полностью отсутствуют, приступаю к действиям по протоколу.

После всего происшедшего ей показалось, что в одних трусах всё-таки не так уютно управлять катером, уже дважды давшим сбой систем координации, и натянула летный комбинезон. По хорошему, нужно было снова надеть штатный скафандр и шлем, чтобы оперативно контролировать работу всех систем корабля и быть готовой к аварийной ситуации, но Акси, справедливо полагая, что системы контроля состояния организма тут же вычислят алкоголь в крови, пренебрегла безопасностью. Несмотря на реальную угрозу навсегда остаться среди обломков космического мусора Пояса Койпера, перспектива получить взыскание за нарушение режима пилотирования, даже сейчас, казалось весомее. Но шлем, всё-таки, положила рядом на панель. В случае нештатной ситуации успеет надеть его за пару секунд.

– БИС, курс к стартовой точке сброса.

– Выполняю. Скорость 2 километра в секунду.

Планета надвигалась безмолвным гигантом, загораживая космос, и через стекла кабины можно было видеть, как «равнина Спутника» переливается, меняясь в цвете, в зависимости от того, как падает солнечный свет. Тень от огромного кратера рассеивалась по мере приближения «Персефоны».

– Капитан, готовность к сбросу номер один. Расстояние до поверхности 375 километров. Ложусь на орбитальный курс. Прошу ввести код ИС.

– Принято.

«Персефона» несколько секунд двигалась параллельно поверхности планеты и Акси позволила себе немного полюбоваться безжизненными пейзажами, в основном состоящими из угловатых ледяных гор, с острыми гребнями, и равнин, кое-где разбитых ударными кратерами.

– Запускаю зонд номер один.

Акси протянула руку, чтобы набрать на консоли данные спутника, который первым отправится в путешествие к Плутону, как внезапно заверещали аварийный системы, каюта погрузилась в красное предупредительное сияние и бортовой компьютер тут же доложил:

– Капитан, немедленно измените курс. Столкновение через… 42 секунды.

В первый момент она растерялась. Она четко видела планету прямо перед собой, в зоне прямой видимости, не замутненную никакими облаками пыли или газа: по курсу катера никаких объектов. Бросила взгляд на экраны – ничего, сканеры показывали что к кораблю не приближаются обломки или метеориты, маршрут не пересекается со спутниками планеты, искусственного мусора тоже нет. Плутон всё также проплывал на параллельном курсе, не приближаясь и не удаляясь.

– Столкновение с чем?!

– Капитан, мы в зоне контакта с поверхностью планеты. Столкновение через 33 секунды. Прошу разрешение на выход из стратосферы.

– Какая стратосфера! Что ты несешь, долбаный кусок железа!

У Плутона конечно есть атмосфера, но её слой настолько мал, что говорить о высокой структуре не представлялось возможным, корабль проскочил бы любую зону за секунды. Акси вцепилась обеими руками в штурвал катера и зажала пальцами идентификатор.

– Беру управление на себя.

– Выполняю, – отрапортовал компьютер.

«Персефона» послушно вздрогнула, подчиняясь действиям пилота, и Акси с удовольствием ощутила, как энергия корабля передается ей. Словно они были единым целым. Управлять катером самостоятельно – высший пилотаж, настоящее наслаждение во времена всепоглощающего искусственного интеллекта. Казалось бы в безграничном космосе столько места, что можно вволю резвиться и оттачивать навыки, но это лишь иллюзия. Маленький камушек, отколовшийся от астероида, пылинка в космических масштабах, диаметром чуть больше пары сантиметров, разогнанный в вакууме, способен пробить стальной корпус корабля как иголка лист бумаги. Большинство такого мелкого мусора отражает силовое поле, а куски побольше избегает автопилот, ориентируясь на данные сканеров, составляющих карту маршрута, исходя из положения всех объектов в секторе. А с учетом огромных скоростей только искусственный интеллект был способен более чем мгновенно изменить направление, в случае пересечения курса камешком-убийцей. В околоземном пространстве, из-за огромного количества антропогенного мусора, так вообще запрещено ручное управление при скорости более 1 километра в секунду. Подавляющее большинство пилотов редко пользовались даже такой возможностью, ограничиваясь контролем систем корабля, отдавая голосовые команды и вводя данные на панели.

Акси любила самостоятельно управлять своим катером, и всегда совершала взлеты, посадки и пилотирование в разрешенной зоне сама, но всё же и она не входила в число любителей рисковать за зря. И никогда не стала бы экспериментировать на орбите самой дальней планеты Солнечной системы, где вероятность нештатной ситуации и так велика. Но раз системы корабля уже в третий раз вышли из строя, придется брать дело в свои руки.

– Проверка силового поля.

Она отдала команду, хотя на мониторах, отражающих состояние системы, и так было видно, что всё в порядке.

– Энергия силового поля – 100 %.

– Проверка маршрута.

– Столкновение через 24 секунды, – упорно доложил БИС.

Кровь бросилась к лицу. Холодный пот вновь покрыл тело, и она не сразу заметила что костяшки пальцев побелели от напряжения. Может все-таки надеть шлем?

– БИС, я не вижу ничего, что может привести к столкновению. Сканеры чистые. Что происходит!?

– Столкновение через 17 секунд.

Она ничего не предприняла. Не повернула корабль, хотя «Персефона» послушно качалась в руках, не изменила маршрут, хотя собиралась сделать вираж и попробовать новый заход. Она не видела причины делать это, и хотя интуиция тревожно говорила, что надо бы на всякий случай еще раз осмотреться, прежде чем двигаться дальше, продолжала лететь вперёд.

Это всё сбой системы координации. Нет ничего. Никакого столкновения не может быть. Я ничего не вижу. Если надо, я выйду в открытый космос в одном скафандре и посмотрю, что черт возьми там происходит…

Последние мысли были близки отзвуком надвигающейся паники. И когда компьютер вновь оповестил о грядущей катастрофе Акси почувствовала, что страх полностью сковал руки и ноги. Запоздалая мысль мелькнула как молния: «Надо было в последний раз посмотреть Землю…»

– До столкновения 9… 8… 7…

Акси смотрела во все глаза, расширив их так, что они наверное могли бы выпасть из глазниц если бы это помогло что-нибудь увидеть там где ничего нет. Язык присох к небу и она уже ничего не могла сказать или отдать команду, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Она сама взяла управление на себя, лишив возможности автопилот избежать столкновения, о котором твердит бортовой компьютер, но ладони словно приросли к штурвалу и превратились в бесполезные палки, которыми было невозможно пошевелить ни на йоту.

И вдруг она увидела. Сначала на основном мониторе виртуальное изображение Плутона сменилось на другое, на планету с гораздо большим диаметром чем карликовый транснептуновый спутник, а сканеры неистово запестрили цифрами о том что до поверхности осталось всего 10 километров!

– …6…5…4…

Это было словно стена: призрачное сияние, слегка колышущееся как марево над пустыней, едва заметное в нетвердом свете звезд, но всё-таки почти физически ощутимое. Оно двигалась с немыслимой скоростью наперерез кораблю из глубины космоса, вырастая в гигантскую полусферу окутавшую Плутон. Вот почему Акси ничего не видела. Препятствия не было в определенный момент времени, но оно возникнет точно тогда, когда нужно, в точке пересечения.

– …3…2…1

Перед самым столкновением Акси четко разглядела прозрачную как стекло материю, вибрирующую гигантскими волнами, словно бог решил встряхнуть одеяло мироздания. Это было невероятное зрелище, красивое для стороннего наблюдателя и ужасное для одинокого пилота в крошечном катере.

Аксия невольно закричала и, наконец, оторвав руки от штурвала, вытянула их перед собой, как будто это могло чем-то помочь. С ужасом, вперемешку с восхищением, она увидела как нос корабля, едва коснулся стены, расслоился на тысячи ровных прямоугольных нитей похожих на столбики гистограммы и волнами рванул вверх и вниз. Мгновение, и сияние ворвалось в кабину, превращая в упорядоченный поток частиц приборную панель, экраны, стекла. А следом оно коснулось пальцев вытянутой руки и превратило их в ленты, взметнувшиеся под самый потолок. Затем и весь мир обратился в хаотичное смешение цветов и частиц, в конце слившись в единое нестерпимое сияние, вычистившее без остатка сознание.




Глава 4. Аварийная посадка


Сквозь стекла кабины пробивались лучи заходящего солнца; тени от веток деревьев плясали на приборной панели, а солнечные зайчики лукаво скользили по лицу, заставляя жмуриться. Акси подняла руку, прикрываясь от назойливых посланцев солнца, и недовольно заворчала; другой рукой попыталась найти одеяло, чтобы натянуть его повыше…

Потребовалось всего лишь одно мгновение чтобы прийти в себя.

Акси резко дёрнулась вперед и едва не вывалилась из кресла, успев в последний момент схватиться за край панели. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы восстановить зрение и успокоить дыхание.

– БИС! – крикнула она. – Доложить обстановку.

Компьютер молчал. Напрасно она вслушивалась, ожидая знакомый, очеловеченный, и все же механический, голос помощника. Ответом была тишина, и она вдруг поняла насколько необычно тихо в каюте.

Руки привычно потянулись к консоли, чтобы вручную вызвать данные о состоянии корабля, но оказалось, что ничего не работает: все приборы отключены, экраны смотрят молчаливой чернотой, во всей кабине не светится ни одна кнопка, ни одна лампочка, и даже аварийный сигнал молчит, как будто ничего и не произошло.

Тревожная мысль, возникшая в первый миг пробуждения и маленькой искрой тлеющая в сознании, разгорелась в панический ужас, как головешка на ветру. Стоило больших сил, чтобы сдержаться и не закричать.

Акси медленно откинулась в кресле и огромным усилием воли заставила себя поднять глаза и посмотреть в обзорное стекло кабины.

– Спокойно капитан…

Встреча с неизбежным не так страшна, когда ты знаешь на что идешь и что тебя ждет впереди. Другое дело понимать, что сейчас ты увидишь то, чего видеть не должен и чего быть не может. Неизвестность страшит сильнее всего.

Кабина «Персефоны, почти не выделялась из общей обтекаемой формы корпуса, лишь слегка приподымаясь в том месте где носовая часть переходит в основной модуль. Корпус должен быть максимально обтекаем, чтобы возможный космический мусор прорвавшийся сквозь защитные барьеры, не мог зацепиться за выступы или нанести повреждения, встретив угловатую поверхность. Корабль скользит в межзвездном веществе, а вещество скользит вдоль корабля. Такая практичность оставляла для обзорных стеклянных панелей лишь небольшое пространство над самой головой пилота и немного спереди. И то, это всего лишь пережиток прошлых ветхозаветных конструкций и данью уважения первопроходцам космоса; сейчас всё заменили обзорные электронные экраны.

Во время полета кабина закрыта бронированными панелями, и по протоколу открывать их можно только при острой необходимости, например, в случае выхода из строя всех! камер (что невозможно, по определению, как уверяют составители протокола). Ну, еще разрешается полюбоваться видами на пассивных орбитах, когда корабль полностью под контролем координационных служб.

Акси нарушила все требования протокола и все разрешения, открыв кабину задолго до подлета к точке назначения. Риск неоправданный, зато как красиво…

Весь купол кабины покрылся пылью и копотью, как будто кораблю пришлось продираться через песчаную бурю. Бо?льшая часть стекла и вовсе завалена каким-то мусором или трухой. Сравнительно чистой оставалась только самая передняя панель, через которую Акси, с возрастающим изумлением, отчетливо видела то, чего видеть, по всем соображениям и протоколам, не могла.

Носовой отсек почти полностью исчез, погребенный кучами земли и какими-то обломками. Судя по всему катер чудом избежал столкновения со стволом гигантского дерева, чьи косматые ветки склонились над кораблем и мелькали причудливыми тенями в лучах солнца. Длинные зубчатые листья невероятных размеров при каждом удобном случае, повинуясь движению ветра, хлестали фюзеляж и стекло обзорного купола. На заднем плане, синела длинная гряда гор, вершин которых уже коснулось оранжевое солнце.

Солнце… Откуда солнце? Откуда деревья?

Акси глубоко вздохнула, заставляя тело повиноваться, а панику отступить. Прежде чем делать выводы о глобальных причинах и следствиях, стоит начать с малого. Она посмотрела по сторонам: в кабине на первый взгляд нет никаких следов разрушений, если не считать, что все приборы выведены из строя, хотя и это не факт, возможно просто отключились системы питания. Медленно ощупала себя – всё на месте: руки целы, ноги не сломаны, ни на теле, ни на голове никаких следов ушибов или ссадин, ни единой ранки.

«Стоит принять во внимание что я по прежнему свободно дышу, а это значит, что герметичность корабля не нарушена. Нет ни задымления, ни копоти, никаких следов аварии».

Акси поднялась и прошла в задний отсек. Все вещи, в том числе небрежно брошенный в раковину стакан из под виски, оставались на своих местах. Скафандр валялся в углу. Акси оглянулась, и убедилась, что шлем по прежнему лежит на панели рядом с креслом пилота.

«Это невозможно… в случае жесткой посадки всё было бы вверх-дном».

Акси внимательно исследовала каюту и не обнаружила никаких повреждений корпуса, оторванных трубок, искрящихся проводов – ничего. Если бы электронные системы корабля продолжали работать, а через окно кабины не пробивался свет неизвестной планеты, то можно было бы предположить, что полет к Плутону, это только сон, и она просто напившись до смерти залезла в свой катер, по-прежнему прикованный к ангару ЛПК, и скоро явится служба безопасности и вытурит её прочь из корабля и из флота…

Но это не сон.

Она снова посмотрела в иллюминатор – солнце легло на гребни гор и расслоилось в линиях перистых облаков. Свет стал темно-оранжевым и красное зарево заката окрасило горизонт. Это точно не сон. Она на какой-то планете.

В каюте стало темно. Единственный источник света собирался спрятаться за планетой, а в катере по-прежнему ничего не работало.

Между кухонной и санитарной зонами находился круглый лючёк, открывающий доступ в «холодные» отсеки корабля: грузовой, инженерный и системный. В инженерном находился двигатель, в системном энергетические элементы. Залазить в нейтрино никакого желания не было: если двигатель вышел из строя, ей всё равное его не починить. Она неплохо разбиралась в электронике, программном коде, но тяжелая физика вызывала лишь почтительное уважение и желание держаться подальше. Поэтому она первым делом открыла «системный» отсек. Уж в батарейках она знает толк.

По сути «системный» отсек, представлял собой укрытый за переборками большой шкаф, разделенный на две части: слева рядами по три штуки размещались длинные и толстые элементы питания, всего шесть единиц; справа располагался аппарат механической выработки энергии, по старинке называемый «динамо». В случае необходимости, используя ручной блочный привод можно было подать энергию на батареи и немного их подзарядить. Штука, по общепринятому мнению, абсолютно бесполезная – в случае выхода из строя двигателя, элементы питания расходуют энергию так быстро, что никакими «педалями» не наполнить их до уровня, достаточного для поддержания жизнеспособности корабля. В космосе, с помощью, этой допотопной машины можно было разве что лампочки разжечь. Ходили, конечно, байки о том, как однажды Лютер Хай, застрял с потухшим двигателем на орбите Марса, и с помощью «динамо» смог, потихоньку подзаряжая батареи, добраться до старой заправочной станции на Фобосе. Для этого экстремального путешествия потребовалось двенадцать суток, в течении которых Лютер неустанно крутил педали, сам полностью упакованный в скафандр, чтобы не замерзнуть, так как остальные системы, в том числе жизнеобеспечения, ему пришлось отключить. История эта, тем более похожа на легенду, что сам Лютер Хай ничего не мог сказать в защиту выдвинутой теории, потому что находясь на грани смерти в открытом космосе, изолированный от всего мира, потерял рассудок, и когда его, трепыхающегося как рыба на берегу, выволокли из корабля, всё что он мог пояснить сводилось к трем словам – «Мама, я жив…». И это было его единственное выражение на всю оставшуюся жизнь, которую он беспечно провел в лечебнице имени Леонова в Красен-сити. Предположение о чудесном спасении с помощью «динамо» уже додумали специалисты по безопасности полетов, которым, наверняка, заплатили немалые деньги разработчики этого бесполезного хлама, чтобы продолжать поставки флоту. Лютер Хай умер лет тридцать назад, и с тех пор, за все это время, «чудо-машина» ни разу не пригодилась.

Когда Акси открывала дверь «системного» отсека, она и думать не думала о том, что кроме батарей здесь есть еще что-то. Поэтому в первую очередь занялась осмотром элементов питания.

С первого взгляда стало понятно, что с батареями что-то не так. Пять элементов из шести стояли темными холодными тумбами, не подавая никаких признаков жизни. Индикаторы молчали, не было и намека на заряд. Только шестая батарея, последняя в цепи, еле-еле мигала красной лампочкой, сообщая о том, что емкость практически на нуле.

– Этого не может быть! – сказала Акси вслух. – Какая-то херня. Батареи не могли разрядиться так быстро.

Для поддержания работоспособности всех систем корабля достаточно трех основных элементов: и для запуска двигателей и для автономной работы системы жизнеобеспечения на протяжении всего полета. Еще три батареи – это резервные элементы, которые предназначены для замен «внезапно» вышедших из строя главных блоков. Протокол безопасности предусматривает возможность запуска двигателя всего от одного элемента питания, после чего вся нагрузка ложится на генератор, который еще и подзаряжает батареи. Даже если бы нейтрино полностью сдох и его невозможно было бы запустить, полного комплекта из шести блоков должно хватить на поддержку систем жизнеобеспечения по крайней мере на сто суток, а этого вполне достаточно, чтобы дождаться спасательной команды.

По всем нормам, шанс выхода из строя всех аккумуляторов разом, в течении одного рейса, практически равен нулю. За всё существование Флота таких прецедентов не случалось ни разу. Батареи могут разрядиться если их долго использовать автономно, но ломаться там фактически нечему.

Акси, поочередно двигая рычаги, перезагрузила пять аккумуляторов в цепи – ноль эффекта. Черные блоки питания были мертвы и превратились в груду бесполезного хлама. Шестой она не трогала боясь даже дышать на него. Пока в нем теплится последний процент энергии – это самое ценное что осталось на борту. Если этот резервный элемент потухнет, то отключится система жизнеобеспечения: перестанет работать генератор воздуха, стабилизатор температуры и давления медленно остынет, всё заблокируется намертво так, что даже люк можно будет открыть только механическим приводом.

Что там снаружи… что если минус сто или плюс двести? Какая атмосфера – можно ли дышать? Да, видны какие-то деревья, но, как известно, живые организмы способны жить в условиях отличных от земной биосферы. Да и деревья ли это?! Откуда на Плутоне деревья?

«Только если это не Плутон».

Спасти последнюю рабочую батарею можно только одним способом. Впервые за всю карьеру пилота Аксия Яворская открыла вторую часть «системного» отсека. Инструктаж по работе с «динамо» она проходила еще в Академии. С тех пор конструкция ручного генератора не особо изменилась. Для начала работы нужно было встать в специальную ванну, упереться в подлокотники с рукоятками, а ноги вставить в зажимы. Делая равномерные движения, напоминающие ходьбу на спортивном тренажере, с участием рук, постепенно увеличивая амплитуду, можно разогнать генератор до скорости достаточной для выработки энергии.

Устраиваясь поудобнее в ложе динамо-машины, Акси, неотрывно смотрела на мигающую красную лампочку последнего рабочего аккумулятора, как будто, если она оторвет взгляд, тот неминуемо разрядится. Впрочем такая досадная неприятность действительно могла произойти в любую минуту.

Акси опустила рычаги и они глухо щелкнули, разнеся по кораблю скорбный звук одиночества. Страшное предположение, что это чудо инженерной мысли может вдруг забарахлить как молния пронеслась в голове.

«Что тогда?»

Да нечего рассуждать! Вперед капитан!

Она приподнялась, вдавила ногами сначала одну пластину, затем другую, а потом, в такт, энергично задвигала руками вперед-назад, оттягивая рычаги. За спиной сердито заурчал ротор, наверняка приводимый в движение только на плановых проверках оборудования. И то, вероятно, техники пару раз крутанув педали, не тратили время на то чтобы удостовериться, а продолжает ли, после многих лет практического бездействия, работать сам принцип генерации электрического тока.

Конструкция корабельной динамо-машины, конечно, посложнее велосипеда или фонарика: благодаря совершенному магнитному полю электрические импульсы генерируются интенсивнее, и всё же в открытом космосе, где окружающее пространство каждую секунду испытывает на прочность все системы жизнеобеспечения и суммарная нагрузка на аккумуляторы такова, что ручная генерация энергии кажется малоперспективной, педали нужно крутить круглосуточно. По крайней мере так заявляли все пилоты.

«Но я ведь не в космосе».

Ротор набрал обороты и жужжание стало тише, изредка прерываясь характерным электрическим потрескиванием, и напоминая теперь шелест старой кинохроники. Акси глянула на индикатор аккумулятора, но изменений пока никаких не заметила.

Надо двигаться. Движение это жизнь. Навряд ли эта штука сможет так быстро оживить батарею… Сколько часов потребуется на то, чтобы поднять емкость хотя бы до десяти процентов? А сколько вообще мне нужно для запуска двигателя?

Разгон «динамо» оказался делом физически активным и Акси мгновенно вспотела и подумала, что надо бы снова снять комбинезон, но не решилась остановиться, опасаясь что «динамо» вдруг завредничает и откажется заводится по новой. Это смахивало на паранойю, но исключать такую вероятность нельзя, поэтому она продолжала генерировать ток с упорством буйволицы, узревшей воду после длинного дневного перехода.

Одна нога вверх, вторая вниз, левая рука вперед, правая назад. Раз, два, три, четыре. Ничего тяжелого, просто тренировка. Она сто раз делала такое в спортзале. Да это, вообще-то, обязательная программа подготовки пилотов: быть в отличной физической форме – безусловное требование к кандидатам.

Уж не для того ли всех тренируют, чтобы в случае вот такой аварийной ситуации суметь разогнать эту шарманку?

А что если все тренажеры в спортзалах Патруля подключены к станции и ежедневно, практически круглосуточно, генерируют энергию? Тренажеров сотни, пилотов сотни. Можно, как минимум, обеспечить светом пару ангаров. Если эта идея еще не реализована, надо обязательно сказать Авенсису…

Длинный, тягучий сигнал, похожий на писк чайника перед закипанием, разорвал тишину. На индикаторной панели помимо красной лампочки появился столбик с уровнем заряда. Похоже выработанного электричества хватило на то, чтобы элемент питания мог сам себя контролировать.

Ура!

Мышцы мгновенно налились новой силой и страх, сжимавший сердце, постепенно отступил. Значит все возможно, жить будем!

Раз, два…

Как всё-таки случилось что она потерпела крушение? Как возможно врезаться в планету и остаться живой!? Корабль судя по всему не пострадал, разгерметизации нет, даже систему питания похоже удастся восстановить. Это просто невероятно: ледяная шапка Плутона раскроила бы корпус как картонную коробку даже если бы по какой-то чудесной случайности катер по касательной въехал в сугробы…

Но сугробов тут нет, за бортом деревья.

Да нет, какие деревья, это была галлюцинация, как тогда, перед стеной.

Какой стеной?

Хотелось остановиться и всё обдумать, но она продолжала крутить педали – надо набрать процентов пять для начала. Замедлиться сейчас – значит расслабиться, не закончить начатое дело, отложить возможность выяснить ситуацию за бортом на неопределённое время.

Видимо аккумулятор подошел к своему минимуму когда Акси залезла в системный блок, и поэтому не успел выдохнуться полностью. Емкость пополнялась достаточно быстро, немало благодаря тому, что были отключены системы, ставшие бесполезными ввиду полного покоя катера.

Аккумулятор перестал истерично пищать и переключился в режим интервального оповещения о низком заряде батареи. Цвет индикатора стал оранжевым.

«Может все-таки зря пилоты так презрительно отзываются о «динамо»», подумала Акси и прибавила скорости. Машина допотопная конечно, но вот, пожалуйста, она действительно способна подзарядить батареи в критической ситуации. Это не открытый космос, где кораблю для движения требуется участие всех систем: она сначала запустит внутренний сканер состояния корабля, затем проверит внешнюю среду, ну а после… а после можно попробовать запустить двигатель, а там, глядишь, и генератор заработает, и питание восстановиться полностью. Акси была уверена что способна это сделать.

Тем не менее прошло ещё не меньше часа до того момента когда столбик индикатора поднялся на одно деление, полностью закрасившись в оранжевый цвет, что означало набор необходимых пяти процентов.

После сорока суток почти горизонтального покоя в кресле пилота, разминка все же оказалась тяжеловатой для расслабленных мышц. На больших кораблях есть специальные комнаты восстановления с тренажерами, в которых пилоты и пассажиры непрестанно занимаются чтобы мышцы не атрофировались во время длительного полета. Но в «Персефоне» не было даже обычной беговой дорожки: для рейса к Внешней Сфере корабль облегчали максимально, в первую очередь, стремясь сделать его маневренным и быстрым. В одиночестве каждый лишний час становится испытанием, и по факту управиться с работой нужно за сутки, а все остальное время – полет в состоянии блаженной эйфории, вызванной субвеществами.

Пять процентов достаточно чтобы оживить навигацию, а продолжить можно после небольшого отдыха. Акси вылезла из «системного» блока и вернулась в каюту.

Никогда еще тусклый свет аварийного освещения не вселял столько уверенности в завтрашнем дне! Несколько светодиодных лампочек, расположенных в разных местах кабины, разгоняли сгущавшуюся тьму. Через стекла внешнего обзора больше не лился солнечный свет и на мгновение Акси подумала, что ей на самом деле всё привиделось: и деревья и горы и перистые облака на горизонте. Чернота за бортом так похожа на темную глубину открытого космоса, и казалось, что вот-вот над краем бездны покажется контур планеты…

Иллюзия длилась несколько секунд, а затем серебристое сияние залило каюту вырвав из ночи контуры дерева склонившегося над кораблем, и мрачную линию гор на горизонте. Просто облака на время заслонили луну.

Луна?..

Акси медленно села в кресло и положила руки на подлокотники. Она чувствовала, что кровь готова закипеть прямо в голове, закачиваемая бешено колотящимся сердцем. За последние годы Луну она видела чаще чем Землю или любую другую планету Солнечной системы. Она никогда бы не спутала её ни с чем. Ни с одним другим спутником.

У Плутона пять спутников и только один, Харон, имеет шарообразную форму, остальные похожи больше на обломки скал, бесцельно плавающие в космосе. А еще, он меньше Луны почти в три раза. И он не может так светить…

Чтобы успокоиться нужно сделать глубокий вдох и задержать дыхание. Кровь наполняется углекислотой и давление падает, сердце перестает трепыхаться как птица в клетке.

Длительное пребывание в космосе частенько вызывает галлюцинации, видения и самые нереальные образы. Нередко пилоты видят родных, в том числе умерших, летающих за бортом в открытом космосе, улыбающихся и приветливо машущих руками, или призывно зовущих к себе. Если вовремя не подавить галлюцинацию, может произойти тяжелейший нервный срыв. Случаи выходы в космос без скафандра фиксируются до сих пор. Для подавления наваждения и страха пилоты потребляют различные препараты или пользуются специальными тренингами; для дальней навигации вообще применяется искусственная автоматическая система питания организма через летный комбинезон и шлем пилота, что исключает шанс появления глюков почти на сто процентов.

Да, но только не для таких как Аксия Яворская, самоуверенной дуры, решившей, что можно летать вокруг Плутона в одних трусах.

– Так…

От звука собственного голоса стало легче. Словно спала тягучая пелена сновидений. Руки сами легли на панель управления, тут же отреагировавшей мягким потрескиванием включающихся мониторов и консолей.

Главный экран мигнул и вывел навигационную карту. Картинка не восхищала стабильностью и модель Солнечной системы металась от одного уровня к другому: то формируя редкую паутину Внешней Сферы, то рассыпаясь на тысячи объектов Околоземного пространства. Под потолком раздался знакомый голос бортового компьютера:

– …докладываю… столкновение неизбежно… профиль маршрута нарушен…

– БИС! – требовательно позвала Акси, своего искусственного помощника.

– …докладываю…аварийная посадка…

– БИС, остановись, оцени обстановку.

На несколько мгновений установилась тишина, как будто компьютер на самом деле обдумывал дальнейший ответ. Надо завязывать с такими уровнями искусственного интеллекта! Вместо того чтобы выдавать решения, он тратит время на размышления, совсем как человек.

– Подтвердите свой статус, – неожиданно потребовал компьютер.

Акси сначала хотела вспылить, какого хрена эта железяка выпендривается, но подумала что возможно после аварийного отключения всех систем требуется обновление данных и ввела идентификационный код.

– Добро пожаловать на борт, капитан, – приветливо отозвался БИС.

Как ни в чем ни бывало.

– БИС доложи обстановку, – нетерпеливо повторила Акси свой вопрос.

– Системы жизнеобеспечения работают на… 60 %. Выведен из строя стабилизатор температуры. Системы навигации работают на… 12 %. Нарушена или выведены из строя сканеры… ближней навигации, дальней навигации; системы обнаружения не стабильны. Энергетические системы работают на… 4 %. Выведены из строя… генераторы силового поля, генератор гравитационного поля, солнечный накопитель, носовой радиатор, элементы питания… пять. Нейтрино работает на… 0 %. Отсутствует антивещество. Запуск двигателя невозможен.

Ну вот и приехали.

– Можешь определить наши координаты? Где мы находимся.

– Невозможно. Входящих данных недостаточно без работы сканеров навигации.

– Хорошо… хотя ничего хорошего. Что за бортом? Ты сказал что не работает стабилизатор температуры. Если мы упали на Плутон и по невероятному стечению обстоятельств выжили, то без подогрева уже замерзли бы сто раз.

– Утверждение что мы находимся на карликовой планете 134340 Плутон не является фактом.

– Что это значит?

– Входящих данных недостаточно для того чтобы проанализировать координаты и определить абсолютную точку местоположения.

Акси устало провела рукой по лицу.

– Так что там за бортом БИС? Или у нас и датчики не работают.

– Провожу анализ внешней среды… Температура текущая – 24 градуса по Цельсию. Температура среднесуточная – 33 градуса по Цельсию. Атмосфера гипотетически пригодна для дыхания. Высокое содержание углекислого газа: в два с половиной раза выше нормы. Влажность высокая. Давление в норме.

Акси откинулась в кресле чувствуя что силы вновь покидают её. Она отказывалась верить своим глазам, но неумолимый, непредвзятый, лишенный эмоций голос компьютера подтверждал невероятное – они находились на планете земного типа. Либо на Плутоне за год чудесным образом появилась атмосфера, прогретая до тридцати градусов, либо где то в поясе Койпера пряталась целая планета, до сих пор скрытая от людских глаз. Оба варианта невозможны, но третьего объяснения она найти не могла.

– БИС ты сказал что средняя температура 33 градуса. За какой период взят анализ?

– Начальный сбор информации – 12 ноября 2102 года в 13:02:24.

Акси бросила быстрый взгляд на электронный хронометр.

– Ну так это – сегодня! Не прошло и трех часов. Как ты вычислил среднюю температуру?!

– Цикл оборота планеты – 23 часа. Цикл вращения вокруг Солнца – 381 день.

– И что?!

– Текущую дату установить невозможно.

– Что происходит…

Акси принялась яростно стучать по клавиатуре набирая вручную показания датчиков. Информация одна за другой сменялась на экране, но ничего нового ей узнать не удалось. Время словно остановилось и не собиралось двигаться ни на йоту и тем более объяснять как так получилось, что с момента «столкновения» прошло три часа, а элементы питания иссякли наглухо как будто прошли года. И уж тем более, как могло исчезнуть антивещество, запас жизни которого, более тысячи лет?

– Установить связь с ЛКП, – скомандовала Акси, и сама нажала кнопку вызова. Канал с космодром зарезервирован и поддерживается на всём пути следования. Пеленг устанавливается от станции к станции, не только уменьшая задержку передачи сигнала, но и контролируя местоположения катера. Если она потерпела крушения, то это заметили и на ЛКП, пусть и не мгновенно.

– Связь… устанавливаю… Установить связь невозможно.

Акси выругалась.

– В чем причина?

– Отсутствует канал связи.

– А мы не можем сами запеленговать их?!

– Запрос отправлен немедленно после повторного срабатывания аварийной системы.

– И?

– Ответа нет.

– Как нет?

– Нет данных.

– Тогда вызывай космофлот. Любой корабль. В «юпитерском» секторе их полным полно.

– Капитан, аварийный сигнал распространяется на все линии, по всем каналам. Ответа системы нет.

В каюте вдруг стало снова темно. Аварийный источники освещения продолжали тускло мерцать под потолком, но дело было не в них – это очередная туча пересекла серебряный диск луны, на время скрыв её от глаз.

Акси перестала долбить консоль и опустила голову на ладони. Происходящее трудно назвать стечением обстоятельств. Может все-таки принять психические нейтрализаторы?

Шлем лежал там где она оставила его перед «столкновением» со стеной, когда началась вся эта свистопляска. Лучше конечно использовать полный скафандр, тогда абсолютно все нейрозоны будут охвачены медикаментозным влиянием, но это надо вставать, идти, напяливать неудобный тяжелый комбез, а ей не хотелось лишний раз шевелиться – слабость вновь разлилась по телу спасительной негой, отключая двигательные функции организма. Так маленькое трусливое животное замирает перед опасностью и притворяется мертвым… да это не делает чести, но иногда действительно спасает жизнь лучше, чем попытка бежать или драться.

Шлем имеет свою собственную систему стимуляции мозга, набор медикаментов и психотропных нейтрализаторов. Во время полета, если пилот, не игнорируя инструкции, использует шлем, любые отклонения в биофизике мозга тут же регистрируются и применяются соответствующие воздействия, главной целью которых сохранить ум человека ясным.

Давай капитан, тебе нужно это. Когда очнешься все галлюцинации пропадут, станет хорошо… Это всё виски. Дура! Оставалось начать и кончить! Адмирал обещал награду. А теперь что? Выговор? Увольнение?..

А как же Винсент? О чём ты думала тупица!..

Едва она наденет шлем, анализатор вычислит все изменения в работе мозга и вынесет предположения о причинах сбоя. Мельчайшие следы алкоголя будут выявлены немедленно. Рапорт отправиться на Землю.

Это конец… этого нельзя делать.

Но иначе я сойду с ума. Наверняка я сейчас вращаюсь на орбите Плутона, залипнув в какой-то галлюцинации и никогда сама из неё не выйду, потому что становиться всё хуже. Когда меня найдут, буду что-то верещать, драться и уверять всех, что второе пришествие не за горами, или лепетать что-нибудь неразумное. Как Лютер Хай. Если повезет проведу последние годы в лечебнице Красен-сити. И никогда больше не увижу его…

Акси решительно взяла шлем и подключила кабель питания от кресла пилота. С обычным летным комбинезоном шлем тоже можно использовать и они отлично герметизируется друг с другом, но энергии для работы, которую обычно предоставляет аккумулятор скафандра, недостаточно, а личный элемент питания, как и предполагалось, давно иссяк.

Информационная сетка раскрасила щиток шлема, немедленно выводя данные о состоянии корабля, систем и, конечно, самого пилота. Учитывая отсутствие данных из других органов, сканер вывел результаты анализа мозга. Акси почувствовала как тонкие иглы заходят под кожу, и готовилась получить лошадиную дозу нейтрализатора, но в последний момент удивилась: биофизическая модель мозга была почти вся в «зеленой» зоне. Единственное место, имеющее агрессивно красно-оранжевый цвет оставалось в районе правого миндалевидного тела.

Страх?

Медикаменты действовали почти мгновенно. Душу словно вынули из пяток, куда она спряталась, и вытащили на поверхность. Стало легко и свободно. Давление ослабло, тревоги улетучивались, как запах эфира на свежем воздухе. Полная луна светила изумительным серебристым светом, а облака кружились вокруг неё в залихватском танце…

Пусть увольняют – лишь бы всё это закончилось!

Акси зажмурила глаза.

Этого ничего нет. Нет луны, нет проблем с двигателем, нет проблем со связью. Когда действие препаратов закончиться она увидит лишь коричнево-снежные шапки долбаного Плутона и никаких, никаких, повторяю, деревьев.




Глава 5. Неизвестная планета


В тридцать лет метаболизм молодого, физически и психически здорового организма, усиленного тренировками и жизненными испытаниями, перерабатывает самую лютую химию, алкоголь, медикаменты и даже наркотики практически без последствий, главное не превращать разовую необходимость в постоянное удовлетворение. Как любила говорить мать, наливая очередной стакан водки с тоником, знай свою дозу, пей неспеша и не понижай градус, и тогда твои мозги будут в порядке. Правда Акси всегда казалось, что после пяти-шести бокалов, мать неизменно превращалась в буйную истеричку, и несла порой такую чушь, услышав которую трудно поверить, что у человека «всё в порядке». А с годами, превращение человека в животное, наступало всё раньше.

Акси пообещала себе, что не станет такой же как мать. Никогда. Она не будет пить. Вообще. Так она говорила себе в шестнадцать, собирая тайком шмотки, необходимые вещи и припасы на первое время, готовясь навсегда покинуть отчий дом. И даже на собственной свадьбе объясняла гостям, что не пьет шампанское только потому, что принципиально не употребляет алкоголь. И надо же, продержалась столько лет!

Видела бы она та, шестнадцатилетняя наивная дурочка, себя сейчас, валяющуюся как овощ в пилотном кресле, накаченную до одури транквилизаторами с примесью вискаря, и глупо ухмыляющуюся от круговерти разноцветных шариков света, скользящих по всей каюте. Мать-алкоголичка и то выглядела приличнее…

Низ живота скрутило и резкая боль прошила затуманенное сознание, мгновенно разогнав полумрак удобного, мягкого, как пушистое одеяло, и такого теплого наркотического сна.

Ещё не хватало… Специальные медицинские стабилизаторы, предназначенные исключительно для пилотов, настолько сильно замедляют обмен веществ, что даже неизменный менструальный цикл растягивается на три-четыре месяца. Для репродуктивной системы, это чревато катастрофическими последствиями, связанными с невозможностью в будущем иметь детей, что являлось одной из основных причин по которой так мало женщин пилотов дальней навигации, но Аксия не собиралась больше рожать и плевала на гормональные сбои, а всякие тромбозы успешно рассасываются химикатами придуманными гениями космофлота.

Она так привыкла во время полета даже не вспоминать об этом досадном физиологическом недоразумении, придуманном матушкой природой, что сначала удивилась, с чего бы вдруг взяться этим болезненным ощущениям, а когда до неё дошло, жутко разозлилась на себя и на весь божий мир – за что такое наказание! Современные скафандры обеспечивают защиту женщины даже в такой сложный период, но когда ты в затяжном ускорении болтаешься под действием транквилизаторов и не контролируешь себя, по прилету может обнаружиться всё что угодно. Например неприятности по всей внутренней оболочке комбинезона.

К счастью боль отступила. Возможно это был просто спазм после отключки, ничего серьезного. Препараты космофлота действуют безотказно. Навряд ли усыпленная на сорок суток физиология взяла бы верх над биоинженерной мыслью целой научной отрасли.

Лицо покрылось испариной. В каюте стало жарко и Акси сняла шлем. Ну вот, что и требовалось доказать – заработал стабилизатор температуры. Вернее, он и работал, просто она, погруженная в глюки, думала, что он не работает. А теперь всё вернулось на круги своя и сейчас она проверит курсовую устойчивость, сбросит оставшиеся зонды и вернется домой.

Акси наклонилась к панели управления. Понадобилось несколько раз безрезультатно пробежать пальцами по клавиатуре, чтобы понять, что система не отвечает. Экраны снова превратились в мертвые черные прямоугольники, которые к тому же плоховато было видно, потому что солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листья и ворох мусора, уже вовсю слепили глаза, бликуя от каждой металлической детали.

Она хотела крикнуть, вызвать компьютерного помощника, но уже заранее знала, что он не ответит – батарея, заряженная динамо-машиной на несколько процентов, за ночь успела снова разрядиться.

Ничего не поменялось, Акси. Либо лекарства не помогли, либо чёрт действительно страшнее чем его малюют.

– Что же мне со всем этим делать, – сказала она вслух больше для того чтобы рассеять обступившую тишину, вдруг ставшей осязаемой, как холод или жар. Разом пришло осознание того, что она в одиночестве, еще более жутком чем во время движения в бескрайнем космосе. Там она могла по крайней мере выйти на связь с другими пилотами, станциями, родным до жопы Центром Управления Патруля, болтуном Андрэа Диоло… в конце концов можно было поговорить с бортовым компьютером!

Листья за стеклом раскачивались на ветру и теперь казались совсем живыми, не похожими на галлюцинацию, особенно если больше не думать о том, что причина в воспалении мозга. Достаточно поверить в реальность и реальность приходит к тебе сама.

Она поднялась и вышла в служебный отсек. В одном из шкафчиком зоны отдыха достала специальный комплект защиты для летного комбинезона: бронепластины на грудь и спину, накладки на руки и ноги, армированные перчатки и маску для дыхания: БИС сказал что атмосфера пригодна для дыхания, но многовато углекислого газа, да и просто нужно сначала все проверить. Боевой шлем брать не стала. Он был узковат и неудобен для копны её волос. На боевых тренировках она конечно надевала его и бегала со всеми наравне, как полагается в полном обмундировании, но постоянное ощущение что волосы лезут из всех щелей и норовят забить нос и рот, не только отвлекало внимание, но просто раздражало. А бриться почти налысо, как многие эмансипированные до одури женщины-солдаты, ей что-то не хотелось.

Вообще, боевой спецкомплект, прилагался к обычному снаряжению пилотов, только в космическом Патруле. Всё-таки там служили, а не работали. На гражданских судах, такое не приветствовалось. После окончания Рудного Передела, ей больше ни разу не довелось использовать боевое оснащение и тем более оружие.

А оружие на борту было. В отдельном, защищенном отсеке. Пистолет-пулемет, малый ручной пистолет и термонож. Боезапас ограничивался десятью магазинами для скорострельного оружия и пятью для пистолета. Вполне хватит для того чтобы покрошить в капусту команду пиратского абордажного судна.

Акси прицепила к комбезу защитное снаряжение, на поясе справа закрепила пистолет, запасные обоймы в пластиковом подсумке слева. Нож на бедро. Небольшой запас провизии, медикаментов и прочей чепухи для экстренных ситуаций упрятала в рюкзак за спиной.

Ну вот и готовая я. Пойдем посмотрим, что там.

Входной люк ожидаемо заблокирован, отсутствие энергии в системе вынуждало вручную разгерметизировать его, снять блок и с помощью гидравлического домкрата опустить трап.

Вся эта кутерьма, весь страх, паника и первая растерянность вызывали теперь такое желание поскорее самой воочию убедиться в том, что она не сошла с ума, что ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы, яростно работая домкратом, отпереть последнюю перегородку между скорлупой катера и внешним миром.

При разгерметизации не возникло никакого шипения, обычного в случае разницы давления внутренней, искусственной атмосферы, и внешней среды. Люк открылся почти беззвучно, как входная дверь где-нибудь в уютном домике на Земле, и Акси вдруг пронзила догадка – если все системы вырубились и генератор воздуха не работал долгое время, то как она не задохнулась?

Только если после аварии датчики, проанализировав состав атмосферы, не впустили воздух в каюту, сочтя его пригодным для дыхания! Дышит же она им уже неизвестно сколько времени и ничего!

Все эти мысли хором пронеслись в голове всего за одно мгновение и были моментально вытеснены изумлением, вперемежку с благоговейным ужасом, вызванным скорее страхом неизвестности, чем той удивительной и даже фантастической картиной, которая предстала перед её глазами.

– Это… Этого просто не может быть.

Акси застыла в проеме шлюза, не решаясь сделать следующий шаг. Смутное ощущение, что она по-прежнему под действием транквилизаторов нахлынуло с новой силой, и пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы отбросить трусливые позывы скрыться обратно в каюте и, накачавшись препаратами, погрузиться в призрачные сновидения. И самым сильным противоборствующим чувством стало любопытство.

А удивляться есть чему!

Вокруг «Персефоны», всюду куда падал взор, раскинулось самая разнообразная буйная растительность. Катер застрял среди трухлявых кусков гигантского дерева, более молодые собраться которого, возвышались над кораблем, окружая его со всех сторон. Листья, заслонявшие солнце в обзорных окнах и заставлявшие солнечные лучи плясать по всей кабине, шелестели по обшивке катера, поражая своими размерами: несколькими листами можно было спокойно укрыться как одеялом. Землю покрывала густая высокая трава, среди которой местами торчали серые острые грани скал, окутанные лишайниками и мхом. Большие яркие цветы раскрашивали пейзаж десятками сочных красок, разбавляя темно-зеленое марево растительного мира. Над головой по голубому небосводу медленно плыли облака.

Похоже на парк «Бвинди», – подумала Акси, и прикрыла глаза. – Может такое быть, что после взлета с ЛКП произошло какое-то ЧП и корабль вместо полета к Плутону упал на Землю? Но не могут же сорок пять суток полета быть одной галлюцинаций!? Это что-то другое и я должна в этом разобраться.

Акси спустилась по трапу и осторожно опустила правую ногу на землю. Почва сначала показалась мягкой, ботинок стал проваливаться, и она едва не отдернула ногу назад, опасаясь подвоха, но потом почувствовала твердь и поняла что земля усыпана прошлогодней опавшей листвой, образующей пушистый ковер в несколько сантиметров толщиной. Твердая незыблемая поверхность под ногами придавала уверенности и она сделала первый шаг; стебли травы хрустнули, напоминая почти забытый звук земной жизни.

Последние пятнадцать лет на Земле по настоящей траве можно было походить только в личных загородных участках, которые, соответственно стоили баснословных денег. Все природные зоны, оставшиеся в живых после беспощадной антропогенной коммерческой гонки, были приравнены к Федеральном стратегическому резерву, огорожены и превращены в парки, посещать которые можно было только ученым-зоологам и егерям и то, по заранее согласованному графику. Никаких экскурсий, выездов на природу, прогулок по лесу – людям запретили даже совать нос в уцелевшие экосистемы. Мини-парки в мегаполисах сделались единственным местом где дети могли впервые познакомиться с настоящими деревьями и пощупать траву. Ходить же по ней, запрещалось под страхом круглых штрафов. А за сломанную ветку можно было угодить в тюрьму. Искусственные газоны, выращенные из геномодифицированных семян были не в счет. Насладиться видами на горы, сопки поросшие лесом или саванны, с бредущими стадами носорогов, можно только в научных передачах, да в старинных фильмах.

Акси медленно двинулась вперед, стараясь держать вход в катер в зоне видимости. Без электрического подъемника закрыть люк снаружи не представлялось возможным. В Академии на тренировках по огневой подготовке отрабатывались сценарии защиты транспорта на территории порта, в стыковочных шлюзах иди дот-приемниках дредноутов. По всем правилам вход должен быть заблокирован или прикрываться товарищами, чтобы не допустить захват корабля. Работая в группе, Акси как девушка в большинстве случаев оставалась охранять вход и не испытывала по этому поводу какого-то беспокойства или возмущения, предпочитая не высовываться.

Кто же знал, что подвернется случай не только вспомнить отработанные навыки, но и взять на себя обязанности и ударной группы и охраны, и самой же идти в разведу. К счастью или нет, но были и отличия от тренировочного сценария – товарищей нет, закрыть вход невозможно, да и боя с попытками захватить катер не ведется.

Мог ли кто-то забраться в «Персефону» в её отсутствие? Акси крутила головой, разглядывая деревья, кустарник, камни и нигде не видела никаких признаков активной жизни. В научно-популярных передачах, вечно крутящихся на центральных каналах, счастливые обладатели права вживую увидеть дикую природу, взахлеб рассказывали о сотнях видах животных и птиц, которых можно встретить на выживших «просторах» Земли. Судя по статистике, за годы почти материнской опеки, состав фауны так умножился, что обезьяны, кошки, змеи, олени, медведи и прочие твари, которыми кишат огороженные заповедники, гирляндами свисают чуть ли не с каждого дерева, а значит в таких лесах, на которые были похожи окружающие джунгли, живность должна сама бросаться под ноги. Между тем вокруг всё словно застыло. Несколько раз ей казалось, что сбоку кто-то шевелиться, но повернувшись на звук, она ничего не замечала – то ли зверушки были такие мелкие и проворные, то ли ей всё мерещилось.

Акси шла по дуге, обходя катер со стороны носовой части. Оказалось что «Персефона» не просто засыпало обломками старых деревьев, она как будто-то бы зарылась в землю, предварительно пропахав с десяток метров, что само по себе казалось невозможным – как без последствий могла пройти такая жесткая посадка? К несчастью Акси не успела хорошенько задуматься над этой несостыковкой, потому что едва не упала в пропасть неожиданно разверзшуюся под ногами!

Она прошла всего метров пятнадцать и, поглощенная созерцанием буйной растительности и осмотром корпуса катера, на наличие повреждений, не заметила, что роща резко заканчивается почти отвесным обрывом, уходящим вниз на несколько десятков метров. Основание скалы утопало в дремучих зарослях из которых тут и там поднимались такие же обрывистые плато разных размеров. Пораженная догадкой, Акси двинулась вдоль края обрыва, обогнула ствол дерева, зависший над пропастью, и продравшись сквозь кусты, оказавшиеся на деле очень плотной травой, описала полный круг и вышла к катеру с другой стороны. Размер плато на которое её угораздило приземлиться не превышал пары теннисных кортов, а первоначальное впечатление масштаба было вызвано необычайными размерами растительности, скрывающей края скалы.

В одном месте высота обрыва казалась поменьше, всего метров пятнадцать, но и этого было достаточно, чтобы на плато не могли пробраться животные, они попросту не смогли бы сюда забраться. Это немного объясняло причину странной тишины. Но ведь птицы-то могут сюда залетать?

Все ближайшие скалы возвышались на одном и том же уровне, отчего складывалось впечатление что в результате какого-то чудовищного катаклизма, разрушившего долину, часть земли попросту провалилась, оставив каменные персты одиноко торчать среди бушующей стихии. Вполне вероятно, что беды натворил мощнейший поток воды, обрушившийся из ледника после экстремального потепления. Постепенно растительность заполонила округу и деревья опоясали скалы непроницаемым кольцом, а некоторые пытались даже вскарабкаться по отвесным стенам, цепляясь корнями за малейшие выемки и щели.

Края самой долины, усеянной скалистыми шипами, плотным кольцом охватывали горы, покрытые лесом; как раз за ними вчера скрылось солнце неведомой планеты. Кое-где блестели быстрые ручьи, разрезающие заросли и вьющиеся у подножия скал гигантскими серебристыми змеями. В самом конце долины поднимался густой туман, намекая на достаточно большой водоем, возможно озеро или реку.

Акси смотрела на освещенную лучами молодого солнца долину и чувствовала как подступает тошнотворный ползучий страх. Поднимаясь от самого низа живота, сжимая желудок, сдавливая сердце, он уже щекотал гортань и пускал свои ловки щупальца в позвоночник, покалывая кожу тысячами игл, которые в народе обычно зовут «мурашками». Это был не тот страх, который заставляет юных девиц визжать от прикосновения к ноге чего-нибудь холодного и скользкого, и не панический ужас безысходности от которого коченеют руки даже у матерых бойцов спецназа. Это был страх неизвестности, непонимания того, что тебя ждет в ближайшем будущем и ощущение, что ты совершенно один перед целым миром в котором, вполне вероятно, каждый встречный может оказаться врагом.

Однажды она уже испытывала такие чувства. Когда стояла перед открывшимися вратами Лунной колонии-поселения № 4…



Нет, никто не кидался на неё, с пеной у рта и сверкающей заточкой в гниющей руке, обмотанной грязными бинтами, не было злобных окриков охраны или ударов прикладом в спину, как это расписано в дешевых криминальных боевиках, и вообще, ни единый человек даже не посмотрел в её сторону, но страх перед неизвестным, ужас перед тем, что только могло произойти (потому что так написано в книжках и ли показано в кино), но не факт что произойдет, – всё это превращало внутренности в холодное трясущееся желе, а ноги, словно тонкие спицы, готовы сразу подломиться, едва она сделает шаг.

Молодая женщина, двадцать пять лет, только что вырванная из уютного мира, водворена в царство вечного холода, мрака и жестокости. Она была пилотом галактического флота, женой офицера, матерью, а теперь ей предстояло каждый божий день работать на лунном комбинате за одну еду. Ни друзей, ни родителей ни мужа. Даже с сыном запрещено видится. Навсегда.

Такие перспективы заставят прогнуться любого человека. И многие, наверняка, несколько раз подумали бы прежде чем совершить то, что сделала она в тот памятный день 6 июня 2097 года.

Он хотел убить моего сына. Разве я могла поступить иначе?

Джим не был пьян в тот день, когда она проломила ему голову.

Свекровь написала заявление в полицию, расписав во всех красках истеричную и буйную натуру своей невестки. К делу пришили даже побеги из дома в юности и алкоголизм родителей. Хотя, трудное детство, вкупе с блестящим послужным списком, помогли смягчению приговора. Всего два года колонии. На Луне.

Её оторвали от сына, лишили всего и зашвырнули в холодный и смертельный мир, где ей пришлось бороться за выживание не только с порядками, другими заключенными, но в первую очередь с собой.



Здесь, на неизвестной планете, было тепло и солнечно, с виду всё приветливо и ласковый мир манит своими зелеными просторами, но Акси чувствовала, что необъяснимая тишина стоящая вокруг – это неспроста: чужая злоба и ненависть, скрытая до поры от глаз, следит за ней, осматривает, готовиться нанести удар.

Поежившись от неприятного предчувствия, Акси перехватила покрепче автомат и еще раз осмотрелась – вроде бы всё видимое пространство заполнено жизнью, деревьями, травами, а всё же кажется, что мир пустой и мертвый, как музей восковых фигур.

Неужели действительно затаились? Ну что ж, тем хуже для них – она готова защищать и стоять за себя, как тогда, на Луне, в колонии № 4.




Глава 6. Ночные гости планеты «Х»


Вернувшись на катер, Акси первым делом проверила работу аварийного маяка. Это единственное устройство, имевшее собственный источник питания, защищенный от любого воздействия, способный выдержать и жар разорвавшегося нейтрино и холод безжизненного космоса. Срок службы исчислялся десятилетиями. Жаль, батарею маяка нельзя использовать для работы других систем.

Акси закрыла шлюз, используя подъемник, сняла боевое снаряжение и залезла с «системный» отсек, чтобы снова завести «динамо» и подзарядить потухшие аккумуляторы. Принимать транквилизаторы она больше не хотела, а сидеть в холодной мертвой консервной банке, без электричества, без возможности принять душ и, элементарно, приготовить пищу, совсем не улыбалось. Тем более после наркотического сна и легкой прогулки на свежем воздухе жутко захотелось есть.

«Динамо» безотказно ревел и трещал электрическими разрядами, пока Акси крутила «педали» и прошла не менее десятка километров. Два часа пролетело незаметно и усталость пришла только когда индикатор батареи вновь показал оранжевую зону. Вместе с тем усилился голод, и Акси, быстро приняв душ, набросилась на сублимированные продукты астронавтов.

Выдавив из тюбика гуляш с кроликом и запив его грибным супом, Акси вернулась в кресло пилота. Включать абсолютно все системы она не будет. Это быстро посадит аккумулятор. Достаточно навигационного экрана и возможность принимать и отправлять сообщения.

Первым делом проверила коммутатор. Оказалось, что за время бездействия аппаратуры никаких вызовов или сообщений с ЛКП не поступало. Это странно. Она должна была выйти на связь еще вчера, сразу после окончания работы, и сообщить о готовности совершить обратный переход. Если она этого не сделает, автоматически запускается аварийный триггер: сначала ЛКП своими силами пытается достучаться до корабля, посылает сигналы, пытается засечь локаторами, активирует наблюдательные зонды, густо опутавшие Солнечную систему; если это не помогает подключаются все спасательные службы, оповещаются ближайшие станции и корабли, готовится команда к вылету на поиски. Если аварийный маяк работает, то засечь катер не составит труда, его положение пеленгуется с точностью до нескольких километров на интервал. Для космоса это пустяк.

Акси еще раз проверила маяк – импульсы равномерно рассылалась во все концы галактики и наверняка уже перехвачены не только земными службами, но и возможными разумными расами всего Млечного Пути. Странно, что эфир до сих пор хранит молчание. Возможно БИС ошибся и средства связи полностью выведены из строя, а значит корабль стал глухим и слепым как крот. Тогда ничего не остается, как ждать.

Сколько времени потребуется спасателям, чтобы засечь аварийный сигнал и прибыть сюда? Ну, допустим, ЛКП выждет стандартные сутки после провала зарезервированного выхода на связь. Пока будет объявлена общая тревога и космос начнут шерстить сканеры – ещё сутки. Даже если маяк не будет сразу запеленгован стационарными средствами, на третий день будет определен сектор поиска и отправлен ближайший корабль ЛКП, способный вести поисково-спасательные работы. Один из таких, фрегат «Элмор Трейт» находится возле Юпитера. Ему добираться до Внешней сферы не меньше шестидесяти суток, это все-таки не катер. Если же он по какой-то причине не сможет выдвинуться на поиски, и этого не смогут сделать корабли других служб Космофлота, то единственный стопроцентный вариант – спасательный корабль «Калиостро», базирующийся на Луне и поднимающийся только в таких экстренных случаях. Несмотря на новые нейтринные двигатели, ему придется лететь почти семьдесят пять суток. Итого, максимум, через семьдесят восемь протокольных абстрактных дней они будут в Поясе Койпера.

После прибытия в сектор поиска спасателям потребуется время, чтобы определить точное местоположение потерпевшего аварию судна. Обычно это занимает несколько часов, учитывая наличие работающего маяка. Это если всё обычно. Но в этот раз пилоты «Калиостро» надолго впадут в ступор, узрев новоявленную планету, уйдет масса времени на бестолковые переговоры с ЛКП по типу: «Адмирал, мы тут видим планету, которой тут не должно быть… что делать?»

Пока кто-нибудь наверху примет решение, пока разведывательные зонды обшарят атмосферу, поверхность, сейсмоактивность и т. д. и т. п, пройдут еще сутки-другие.

Короче, дней восемьдесят… девяносто. Ну даже если сто. Стандартный запас провизии рассчитан на шестьдесят суток. Это при том, что весь полет в оба конца рассчитан на девяносто дней, восемьдесят из которых, пилот находится в анабиотическом трансе и питается исключительно микроэлементами поставляемыми в организм через внутренние инъекции. Из всей космической еды, пилот тратит не больше десяти процентов, и то, если очень, очень хочет кушать.

Акси никогда не испытывала восторга от необходимости есть сухие бульоны и пасту из тюбиков. Всегда использовала только то, что необходимо организму для полноценного функционирования, ни пакетиком больше.

Восемьдесят или сто. Полноценных земных суток. Если разделить рациона на два, то получиться сто двадцать дней. Это больше чем понадобится самому криворукому пилоту ЛКП чтобы добраться до неё и вытащить из этой проклятой жопы.

Акси улыбнулась, довольная своими расчетами. Всего лишь сто дней. Она легко справится.

А ведь кому-то это покажется вечностью. Сто суток в одиночестве? Наедине с полумертвой грудой железа?? в окружении неизвестного мира??? Нет-нет-нет – это же ад, это, можно с ума сойти, умереть со страха!



С Джимом она познакомилась в Академии, на первом курсе. Он был так нежен, обходителен и чертовски красив. Окружив её заботой он даже не догадывался, что показал Акси мир, отличный от того ада в котором она жила до этого и называемого, словно в насмешку, родным домом. Она влюбилась в него и отдала себя всю, поверив что может быть счастье в этом мире. Конечно, когда Джим сделал предложение она не колебалась ни секунды. Он стал для неё путеводной звездой, волшебником, превратившим грязную реальность в розовую сказку, она не могла представить себе и дня без него, без его объятий, без его нежных слов. Закончив Академию, она поступила вслед за ним в космофлот, чтобы всегда быть рядом.

Много позже она думала о том, что любила вовсе не Джима Веллера, и не его руки и нежные слова, а была влюблена в чувство защищенности, в красивую рамку, в уютное гнездо которое она свила, стараясь в каждой детали сделать так, чтобы оно максимально отличалось от отчего дома. От проклятого дома в котором она была всегда одна. И не сто дней, а все шестнадцать лет пока не сбежала к тетке…



Сильный удар в корпус катера заставил её вывалиться из кресла и чуть ли не ползком добраться до автомата, небрежно брошенного в зоне отдыха на диван, рядом с бронированными элементами комбинезона.

Ну вот и дождалась. Гостей.

Удар повторился, но уже не такой сильный. Послышался скрежет, как будто кто-то проехался огромным напильником по металлу.

Сначала ей показалось, что звук исходил сбоку, со стороны шлюза, но последовало еще несколько ударов и стало понятно, что они доносятся сверху, как будто кто-то долбит по крыше катера.

Рукоятка и цевье термобаллистического пистоле-пулемета скользили в руках, как будто намазанные жиром, хотя дело было лишь в потных ладошках. Никогда она не думала, что будет испытывать такой первобытный страх и потеть как загнанная лошадь, сильнее чем после «ходьбы» в динамо-машине. До неё не сразу дошло, что она по-прежнему лежит на полу и направляет ствол автомата в потолок, словно ожидая, что кто-то вломится через бронированные плиты корабля в кабину. Если у кого и достанет силы сделать это, навряд ли она спасется таким образом.

Последовало еще несколько глухих ударов, уже не таких сильных. Тук-тук…тук-тук… Ритмичный звук казалось удалялся в сторону носовой части корабля.

Господи, да это шаги! Кто-то ходит по обшивке катера!

Воображение попыталось нарисовать жуткий образ чудовища, атаковавшего «Персефону», и позволивший бы ей оправдаться за жалкое валяние на полу, съежившуюся от страха, но в голову ничего не приходило кроме длинногих фламинго, разгуливающих по берегам африканских озер, и здоровенными кривыми клювами вылавливающих рыбок из воды. Более дурацкой картины представить было сложно, но именно неуместный образ безобидных птиц неожиданно придал ей силы.

Действительно, что толку валяться на полу, в то время как та штука, что забралась на катер, может оказаться всего лишь безобидной птицей. И в этом нет ничего странного или удивительного – она своими глазами видела необъятные просторы, заполненные лесами и реками, на которых не могут не жить самые разнообразные животные. А то, что она не видела их днем, так это объяснить тоже просто: на плато не забраться обычным сухопутным тварям, а падение катера распугало птиц, которые, кстати, возможно гнездились среди трухлявых обломков, разворошенных носом «Персефоны».

Любой страх теряет силу если его контролировать уверенностью.

Кто-то, возможно и действительно всего лишь большая птица, ходил по корпусу катера, но глухие цокающие шаги больше не внушали ужас. Акси вытерла ладони о комбинезон и поднялась.

Вот это ты в штаны наделала, капитан Яворская. Как тебя вообще взяли в космический патруль! Уж точно не для того чтобы ты валилась с ног от малейшего шороха, как перепуганная девственница при виде голого мужика.

Плохо, что не работают обзорные экраны – взглянуть бы на эту птичку. Акси попытался что-нибудь разглядеть через стекла кабины, но оказалось что уже опустилась ночь и снаружи было не видно ни зги. Луна то ли скрылась сегодня за тучами, то ли решила не освещать небосвод вовсе.

Вдруг раздался резкий, протяжный вопль, хоть и приглушенный броней корабля, но все же достаточно громкий, чтобы оценить мощность легких его издавших. Он напоминал скрежет металла или, быть может, звуки издаваемые сломанными духовыми инструментами, попавшими в руки дилетантов, или даже противный скрип концертных колонок, к которым поднесли микрофон. Эта была смесь самых неприятных звуков, непохожая ни на что из того, что показывают на научно-популярных каналах про животных. Ни одна тварь на Земле не способна исторгать из себя такое.

А ты думала тебя здесь встретят плюшевые мишки и воробушки? Другая планета, другие звери…

Акси подбежала к шлюзу и проверила достаточно ли плотно он закрыт. Переживать, что его откроют снаружи нет причины, только если нет щели за которую можно зацепиться. Например когтями.

Очередной сильный удар прямо над головой заставил её попятится назад. Как будто кто-то с разбега врезался в корпус. Послышались шаги, и это были не те же самые, что раньше – к первой твари прибыло подкрепление, вероятно привлеченное скрипучим ревом.

Почти сразу последовала целая серия ударов, и скрежет когтей по металлу разносился теперь со всех концов. К общему грохоту примешались странные хлопки, как будто кто-то решил выбить пыль из ковров и развесил их на деревьях.

Незваные гости бесцеремонно топтались по крыше катера и, если это были птицы, то они либо нашли весьма привлекательным серебристый корпус «Персефоны», либо почуяли добычу, засевшую в твердой скорлупе. Раздирающие слух крики превратились в сплошную какофонию: по меньшей мере штук десять «птиц» слетелось на призыв первого разведчика.

Ну вот и гости собрались. Мелькнула отчаянная мысль, а не выйти ли наружу и не разогнать этих хреновых птичек очередью из «Пилрума»?

Она уже почти решилась, но крики резко смолкли, словно кто-то дал команду заткнуться, затихли даже глухие шаги и скип металла. На мгновение установилась полная тишина. Но лишь для того чтобы сменится яростным, сумасшедшим металлическим грохотом, словно десятки кузнецов принялись долбить в корпус корабля огромными кувалдами, намереваясь сплющить его на гигантской наковальне.

От неожиданности Акси едва не выронила автомат, пытаясь закрыть руками уши, а потом бросилась к дивану и спешно экипировала защитные элементы комбинезона.

Несомненно, твари пробуют на прочность металлическую скорлупу, рассчитывая полакомиться свежиной. Акси почувствовала себя шпротой в консервной банке. Но шпротой, вооруженной до зубов.

Грохот стоял невообразимый. Постепенно становилось понятно, что все потуги незваных гостей проломить броню, что слону дробина, навряд ли они смогут даже поцарапать броневые пластины катера, всё-таки их материал и структура подразумевали возможность отражать космический мусор при столкновении с разогнанным до околосветовых скоростей кораблем. Конечно, расслабляется рановато, неизвестно какие ещё существа сбегутся на призывные крики ночных гостей. Сила и солому ломит.

Словно в подтверждение догадки, одна из тварей добралась до кабины и обрушила удар на закаленное стекло. Да, это конечно не обычный хрупкий материал которым стеклят окна в домах мирных землян, а прочнейший сплав, способный выдержать колоссальные нагрузки, но все же во время скоростных перелетов купол закрывают бронированными панелями. Навряд ли кто-то проверял его на устойчивость к прямому многократному силовому воздействию.

Акси поспешно застегнула пояс с запасными обоймами и надела маску с цифровым визором, автоматически определяющим цель и позволяющим видеть в темноте. На случай если стекло даст трещину и наглые морды сунутся внутрь она встретит их огнем скорострельного «Пилрума 40Зтр», способного прожечь любую органическую материю и расплавить большинство искусственных материалов.

Звук от ударов по стеклу был другой, более сухой с вкраплениями глухого хруста, едва уловимого для ушей, и если бы твари могли оценить возможность, то собрались бы все в одном месте и умножили усилия. И тогда не факт, что прочная, по уверениям инженеров, конструкция выдержит и не развалиться.

Акси подошла ближе и попробовала сфокусировать визор на внешние объекты, а не растекаться электронным зрением по переборкам катера. Она хотела посмотреть кто же в конце концов сегодня явился по её душу. Любопытство с примесью страха – самый бодрящий коктейль.

Визор несколько секунд переключал режимы, пытаясь преодолеть оптическое сопротивление стекла кабины и естественную темноту ночи. Когда это ему удалось, мир приобрел сероватые тона, а все объекты подсвечивались, как получившие мегадозу радиации ликвидаторы атомной аварии. Акси наконец увидела во всей красе своих ночных гостей. Сквозь застекленную решетку кабины хорошо были видны высокие, неуклюжие твари с большими кожистыми крыльями и непропорционально длинными клювами, которыми они беспрестанно долбили обшивку. К счастью стекло тоже не поддавалось ударам – не появилось даже мельчайшей трещинки.

Немного отлегло. Сердце перестало колотиться, а пот катится градом за шиворот.

Акси вернулась на «кухню», приготовила быстро завариваемое картофельное пюре, сварила кофе и села на диван. «Пилрум» положила рядом с собой, на всякий случай. Свет в кабине потускнел; видимо кончается заряд в аккумуляторе. Но залазить в динамо-машину не было никакого желания.

Растянувшись на диване, она закинув руки за голову. Металлический грохот и нервирующие крики крылатых мозгоклюев, постепенно стали не так чувствительны – человек привыкает ко всему.



Четыре года в Патруле. Год в колонии на Луне И почти два года на федеральном флоте. Это если смотреть в обратном порядке. Сначала флот, потом колония… нет, потом была беременность, материнство… А потом уже колония. И вот сейчас – Патруль. Много повидала. Ко всякому приходилось привыкать.

Зачем она пошла на федеральную службу? Потому что туда подался её муж, Джим. Зачем записалась в космофлот? Хотела быть рядом с ним. Даже на один и тот же корабль умудрилась попасть.

Не это ли стало проблемой в их взаимоотношениях? Может он считал что она прилипла к нему и мешает самостоятельно развиваться? Постоянно трется рядом, мозолит глаза. Сослуживцы посмеиваются.

Ерунда. Не лезла она к нему. Никогда не позволяла себе в присутствие посторонних даже посмотреть в его сторону. Соблюдала субординацию, работала в своем секторе; они даже жили в отдельных каютах и пересекались очень редко, он приходил к ней только если смена вахты совпадала. Он. Приходил. В её каюту.

Да и в чем проблема. Они муж и жена. Таких тандемов в космофлоте пруд-пруди. Это вам не двадцатый век, когда жены сидели месяцами на берегу, рожая детей не то от соседей, не то от морских дьяволов, о которых поется в песне. В наше время экипаж космических кораблей, особенно гражданского флота, больше не дифференцируется по полову признаку. Никто больше не орет, что женщина на корабле к беде. Теперь даже капитаны – женщины.

Может быть он разозлился на неё, за то что она получила звание старлея раньше него? Хотя наверное в тот раз еще не было никакой зависти, ну или если и была, то в самом зачаточном состоянии, у него тоже были все шансы получить повышение. Со дня на день ожидалось.

Повод завидовать и бесится появился позднее. Когда ей присвоили капитанское звание. И медаль Федерации. Все кому не лень говорили ему, посмотри твоя жена уже капитан, а ты всё еще «летеха». Все основания для того, чтобы взбесится.

Но разве она виновата в том, что работала не покладая рук? Выполняла приказы, как оловянный солдатик, закрывала дыры в кадровом составе, на местах где по всем требования и протоколам должен находится опытный офицер; подменяла коллег по любой просьбе, несла по три вахты подряд, делала всё, что могло взбрести в голову самому жесткому командиру космофлота, Миро Авенсису.

Однажды он заставил её двадцать часов провести в открытом космосе, в одном скафандре. Дело было на станции «Перекоп». Федеральный корвет «Алькантара» на котором они все служили, зашел на плановый ремонт, но в доке не оказалось специалиста по системам навигации, которых, как раз, и планировалось заменить. Авенсис сказал, что времени ждать прибытия с Земли замены у них нет – график полетов нарушать нельзя – Протокол. Поэтому он, полковник Авенсис, просит гражданских и военных членов экипажа, у кого есть разрешенный допуск в соответствии с квалификацией, надеть хреновы скафандры и выйти наружу, поменять долбанные радиоэкраны (да, нынешний адмирал Авенсис сейчас не тот, что раньше). Потому что если эти долбанные сраные радиохреновины не заработают, то они не смогут выйти в космос, а если они не могут выйти в космос, это значит, что всё пойдет к чертям собачьим, и всей команде придется выписывать белые билеты на матушку Землю. Кто-то хочет покинуть корабль?

Никто конечно не хотел. Ну может кроме, старого Акиры, которому уже девяносто лет и из них семьдесят он проваландался на кораблях космофлота, причем первый рейс делал еще на допотопных ракетах с жидкостными двигателями. Учитывая его стаж, все удивлялись, как это он еще не списался, но на любой вопрос, намекающий об увольнении, Акира отрицательно мотал головой. Он старший помощник капитана корабля и выйдет отсюда только вперед ногами.

В этот раз Акира может быть и хотел на Землю, но как всегда промолчал.

Остальные члены экипажа, влюбленные в харизматичного капитана, не смели даже помыслить о таком. И поэтому все молчали.

А вот ей, зачем-то, понадобилось поднять руку и сказать: «Командор, я закончила факультет Связи и навигации и практиковалась на сборке прямо на заводе «Quatro Quantum» в Иллинойсе».

Ну вот кто её дернул за язык!?

«Да что ты, мать твою!», бросил Авенсис. «Отлично, будете в группе нашего главного инженера. Калеос, принимай сотрудника».

На этом и порешали. Девять человек вышли из грузового шлюза и поднялись по обшивке корабля к датчикам навигационной станции. В ходе работы не случилось никаких эксцессов, вроде забытого на палубе инструмента, или улетевшего в открытый космос архиважного элемента оборудования. Станция не подверглась метеоритной бомбардировки или атаке пиратов. Никто не умер и не сошел с ума. В соответствии с протоколом, каждые полчаса одного из специалистов сменял запасной игрок. Сначала одного, потом второго, затем третьего и так далее вплоть до главного инженера Калеоса Санчеса. После небольшого отдыха цикл повторялся, замененные бойцы возвращались на рабочее место. Работа продолжалась двадцать часов и только после того, как последняя группа вернулась на борт, радостно докладывая об успешно выполненной задаче, оказалось, что один из специалистов не может вылезти из своего скафандра.

Когда её обессиленную вытащили на свет, выяснилось что по какой-то «невероятной» случайности старший лейтенант Аксия Веллер Яворская не попала в список замен и отработала без смены двадцать часов! Когда командор Авенсис узнал об этом, он спросил сначала её саму: какого хрена она не менялась? и получил ответ: работала по протоколу, и раз её никто не меняет, значит так нужно. Командор жестко отчитал её, сказав, что нужно и своей башкой иногда думать, а не в слепую выполнять приказы идиотов. И выгнал из кабинета.

На следующий день корвет «Алькантара» вышел в космос, а главный инженер Калеос, отправился на Землю сторожить склады с топливом где-то на Шпицбергене.

Каждая собака на корабле (хотя на «Алькантаре» был только один пёс) знала о случившемся инциденте и многие искренне восхищались и дружески предлагали попить кофе «как-нибудь где-нибудь», да рассказать, что-да-как. Акси раздувшись от гордости сияла и, конечно, отказывалась от сомнительных предложений, потому что в-первую очередь ждала одобрения и поддержки от единственного значимого человека во всем мире, от своего мужа. Даже Миро Авенсис был не в пример.

Но Джим встретил её холодно. Отчитал за то, что она почем зря рискует жизнью и здоровьем. Не думает о семье и о том, что она как зАмужняя женщина, должна быть ЗА мужем, а не лезть со своим Я куда не просят. И ушел.

У него был выходной. А где проводит выходные дни Джим Веллер если жена на вахте? Конечно же на нижней палубе в компании младшего офицерского состава, расслабляется полунаркотическими коктейлями, предназначенными для снятия стресса экипажа. Обычно их пьют только когда действительно стресняк нападает, но многие молодые и не очень офицеры космофлота считают, что у них каждый день на корабле – стресс, который нужно побыстрее снять.

Лучше бы ты поменьше «расслаблялся» Джим… тогда и не пришлось бы завидовать.

А всего через год службы, ей, молодому выпускнику Академии присвоили звание капитана космического флота Федерации и вручили медаль за спасение человеческих жизней при работе в условиях космического пространства. И дело-то было плевое, по её собственному мнению, не заслуживающее особого внимания: она просто несла вахту на капитанском мостике в качестве старшего помощника штурмана, и вовремя заметила что один из кораблей, заходящих на посадку в доки марсианской станции «Кепплер-1» движется как-то странно. Вызвала корабль, подняла по тревоге службы станции, скорректировала траектории других кораблей, предприняла все действия, предписанные соответствующим протоколом. В результате буксиры «Кеплера» вовремя перехватили потерявший управление корабль и вытолкнули его в безопасное пространство за сферой станции. Никто не пострадал, имущество федерации целехонько.

Медаль вручал премьер-министра Федерации в здании Совета в Шан-сити, впрочем как и еще сотне-другой отличившихся «прогрессивных» граждан Земной Федерации. Она получила капитанские звезды, право управлять малыми судами ближней навигации, почетное место для фото в СМИ и денежную премию в размере десяти окладов. Резюме молодого, ответственного, активного офицера флота хэдхантэры готовы были рвать друг у друга из рук. Двери головокружительной карьеры открылись перед ней как врата в рай. Сам Миро Авенсис готовил рекомендацию для перевода Аксии на должность командира собственного (пусть и малого) корабля.

Всё что нужно было сделать – это выбрать из мириады возможностей и пойти своим путем…



Акси перевернулась на бок. Стук начал стихать. Похоже остервенелые «птицы» сами устали от бессмысленной долбежки. Кричали они по-прежнему противно и громко, но уже гораздо реже.



На празднике, посвященном её повышению, с традиционным выпиванием стакана водки со звездами (хотя она тогда вообще не пила и ей разрешили сделать это священное действие с тоником), единственный кто не радовался и улыбался фальшиво, как пластмассовая кукла, был Джим. Он конечно присоединился к поздравлениям, уверял что рад за неё, но она чувствовала, что-то не так. Вернувшись домой она попыталась поговорить с ним, расспрашивала в чем причина его хмурого настроения, старалась быть нежной и ласковой. Она была еще молода и глупа, как едва оперившаяся курица, и не догадывалась ни о чем. Она была уверена, что у её бедного муженька проблемы на работе, а то, что он смертельно ей завидует, даже не догадывалась.

Дура. Когда Джим сказал, что он переживает из-за того, что они уже три года вместе, как муж и жена, а до сих пор не имеют детей, она была на седьмом небе от счастья. Как это здорово родить ребенка от самого любимого человека на земле! Какая карьера, какие корабли – любимый ты хочешь настоящую семью?! Нас будет трое?! Ура! На, бери! Всю меня, без остатка.

Какой хитрый ход Джим. Посадить, вырвавшуюся вперед, жену дома с ребенком, чтобы не затмевала восходящую звезду Федерации. Да ради бога, я разве против. Мне карьера не нужна, я была счастлива родить тебе сына и сидеть дома как примерная мамаша, стирать пеленки и готовить ужин. А ты действуй, двигайся вперед. Достигай, верши, будь звездой.

Но почему же ты, твою мать, так и не стал кем-то? Почему, максимум, которого ты достиг после моего ухода в декрет – это звание старшего лейтенанта, которое с натяжкой получил по выслуге лет. Почему же все, кто тебя знает, при разговоре о работе прячут глаза, потому что не хотят смутить меня, боятся что я узнаю, что ты ленивый, болтливый алкоголик, неудачник и бездельник?!!



Какое-то завывание снаружи отвлекло от грустных воспоминаний. Акси прислушалась и поняла что назойливые «птицы» перестали ковырять корпус «Персефоны» и топтаться по крыше катера. Не слышны были и их мерзопакостные вопли.

Вой за бортом нарастал, превращаясь в сплошной тяжелый гул, словно гигантская волна набегает на берег, готовая обрушится на него всей своей океанской мощью.

Акси поднялась и вышла в кабину пилота. В этот раз визор легко настроился на ночной обзор, и сфокусировался на дереве, координаты которого запомнил при первом сканировании местности.

Чем бы не была новая напасть она явно напугала ночных посетителей: издавая короткие вскрики, похожие на предупредительные сигналы, твари одна за другой взлетали, отталкиваясь когтистыми лапами от бронированных пластин и размахивая кожистыми, непропорциональными крыльями. На одно мгновение экран визора померк, загороженный телами клювокрылов, а затем они, словно по команде, сиганули в одну сторону, оставив «Персефону» одиноко лежать на скале.

Гул становился сильнее и теперь это была уже не волна, а бушующий водопад, с грохотом роняющий свои воды в бездонное ущелье. Акси залезла на кресло пилота и прижалась лицом к обзорному стеклу. Удивительно, но в минуту самой страшной неминуемой гибели, человек вдруг совсем перестает ощущать страх, остается только долбанное любопытство, которое заставляет, замерев как статуя, таращится на приближающийся конец.

Никакой волны конечно не было. Ни водопада, ни океана. Это был ураган. Вот почему сегодня не видно луны.

Деревья гнулись к земле, и их огромные листья, вдруг став беспомощными, жалобно тряслись на ветру, цепляясь за ветки, как за материнские руки. Иногда сильные порывы срывали несчастных и скручивали их в комок, рвали на части, бросали на скалы. Несколько штук с размаху шлепнулись о борт катера.

А через минуту налетел главный шквал.

Полетели ветки, листья, обломки старых деревьев, кора, земля, камни и еще что-то, с громких чваканьем разбившееся о корпус корабля. Одно из деревьев, не выдержав удара стихии, надломилось и рухнуло в пропасть.

Интересно, не сдует ли «Персефону» со скалы, подумала Акси. На этот случай может стоит надеть полный скафандр со шлемом, и пристегнутся в кресле? При падении с высоты нескольких десятков метров это может спасти от серьезных травм.

Она уже намеревалась осуществить задуманное, как вдруг рев стихии стих, так же внезапно как и начался. Вместо него на корабль обрушились потоки воды. По стеклу кабины потекли грязные ручейки. Настоящий тропический ливень.

Акси спустилась с кресла и подошла к буфету. Термос с виски стоял на своем месте. Шум дождя – это лучше чем грохот, создаваемый кожистокрылыми тварями. Почти как на Земле. Учитывая все обстоятельства, бояться что комиссия обнаружит алкоголь в крови теперь бессмысленно. Приборы не работают, медицинский центр в том числе. Она налила себе полстакана и отхлебнула, чувствуя как горько-сладкая обжигающая жидкость потекла по пищеводу, мгновенно нагревая тело изнутри.

Муж алкоголик. Отец алкоголик. Мать – алкоголичка. Она тоже – алкоголик. Разве нет, Аксия? Капитан Яворская, твою мать…




Глава 7. Корабль на горизонте


Ливень шел не переставая часа три, и закончился также внезапно, как и начался: вода просто перестала лить, как будто выключили небесные краны. Потоки воды смыли с кабины всю грязь, труху и опавшие листья и лучи восходящего солнца искрились на чистом омолодившемся стекле.

Акси несколько раз засыпала, убаюкиваемая шумом дождя, но каждый раз беспокойно пробуждалась, в страхе вглядываясь в непроглядную темноту: в тяжелой дремоте хищные птицы разбивали корпус и пролазили внутрь каюты, раскрывали огромные, полные зубов, клювы и пытались дотянутся до неё. А она, конечно же, как по закону подлого сновидения, не могла и пальцем пошевелить, словно парализованная, а попытки закричать заканчивались глухим мычанием, которое по большому счету и вырывало её из объятий кошмара.

Только с наступлением утра, едва очертания каюты стали хорошо видны, потаенный страх отступил и она смогла крепко уснуть. Сколько часов проспала она не знала, на корабле не работал ни один прибор, способный контролировать ход времени, а механические часы уже давно вышли из употребления и остались лишь в коллекциях очень богатых людей. Цифровой хронометр был встроен в визор, но он не был привязан к какой-то временной точке и начинал отсчет с момента активации. Оставить его в режиме постоянно счета, было чревато тем, что внутренний ресурс иссякнет слишком быстро и исчезнет возможность использовать последнее рабочее устройство, дающее хоть какое-то технологическое преимущество над дикой природой.

До прибытия спасателей не меньше семидесяти дней, а если взять во внимание все условности и самые худшие опасения, то и вовсе сто двадцать. Течение времени придется контролировать по смене дня и ночи.

Акси вытащила все коробки с провизией и разложила на столике. Запасы пищи необходимо разделить на равные порции, согласно восходам и закатам и употреблять, не оглядываюсь на ход времени, знание о котором, на этой планете, может оказаться абсолютно бесполезным. Дни могут быть как длиннее так и короче. Провизия не должна закончится слишком рано и нужно контролировать расход каждого сухого сублимата.

БИС сказал, что оборот планеты вокруг своей оси двадцать три часа. Почти как на Земле. Но он мог и ошибиться. Как ошибся с расчетами местоположения, координатами навигации и со всем прочим, послужившим причиной аварии. Полагаться на данные заглюченного компьютера опасно.

Значит будем встречать рассветы, капитан. День, ночь. День, ночь.

Позавтракав, Акси залезла на приборную панель (ногами! Чтобы сказал адмирал Авенсис, увидев такое?) и попыталась оценить обстановку визуально, своими глазами, через стекло кабины. Ночных гостей нигде не было видно. Либо их так напугал ураган, либо они, как все ночные хищники, днем где-то отсыпаются. Во всяком случае ни на корпусе корабля, ни среди голых, после шторма, ветвей гигантских деревьев, ни ешё где-нибудь на плато она не заметила присутствия каких-либо опасных форм жизни. Впрочем, вообще никаких форм. И жизни тоже. Ливень словно смыл всех обитателей планеты как лишний мусор.

Определенно, стоит осмотреться и проверить не навредила ли ночная буря «Персефоне».

Надев полный комплект брони и визор, вооружившись до зубов, Акси подошла к шлюзу. Если снаружи кто-то есть она должна быть готова стрелять. Всё как на тренировках. За время службы в Патруле ей приходилось применять оружие против контрабандистов, но это были пушки патрульного катера, а цели, на расстоянии десятков километров, видимые лишь в прицелы систем вооружения, не казались чем-то опасным. Лицом к лицу с противником, накоротке, на расстоянии пистолетного выстрела, ей еще не приходилось встречаться. Хотя её страшила вовсе не возможность боевого контакта, а скорее неизвестность, неопределенность противника, отсутствие данных, как сказал бы БИС. Сможет ли оружие остановить огромных жителей чужой планеты, хватит ли боезапаса, что если ночные гости самые малые представители местной фауны и сегодня явятся их старшие собратья?

– К черту! – Акси решительно рванула рычаг.

Свежий прохладный воздух ворвался в кабину, разгоняя застоявшуюся духоту. Акси осторожно выглянула и, убедившись что крылатых созданий поблизости нет, спустилась по трапу на землю.

Ураган натворил немало бед. Единственную на скале рощу разметало в разные стороны. Большинство деревьев вырвало с корнем и они, как доисторические колонны античных мавзолеев, беспомощно валялись по всему плато, с разбитыми в щепки гигантскими стволами и перемешанными в клубок ветвями. Уцелело лишь три дерева возле самого корабля. Возможно свалить их помешал искусственный барьер в виде бронированного корпуса «Персефоны», и тем не менее пострадали они не мало: большинство листьев оборвал ветеп и теперь гиганты стояли голые и беззащитные перед лучами восходящего солнца.

Броня катера тоже выглядела ужасно. Красивое серебристое покрытие «Персефоны», которым так гордилась Аксия, оказалось сплошь покрыто следами присутствия недружелюбных посетителей: метал поцарапан, выщерблен, кое-где виднелись даже вмятины, хотя возможно они образовались от ударов поломанных деревьев, заброшенных сокрушительной силой урагана; в некоторых местах полностью раскурочено навесное оборудование: радары, антенны, камеры – всё что выступало над гладкой поверхностью корпуса, пусть даже на несколько сантиметров, подверглось беспощадной атаке птиц. Удивительно, что стекло кабины выдержало нападение.

Акси обходила катер с кормы. Сопла двигателей уцелели, но забиты ветками, листьями и прочим мусором, нанесенным ветром. Потоки воды стекая с корпуса, образовали целые реки и промыли длинные кривые русла до самого обрыва, откуда без остатка стекли вниз высокими водопадами. Впечатляющая наверное была картина.

Одно из деревьев, сломленное бурей, рухнуло вдоль корабля и, оценивая толщину ствола (а ствол был не менее полутора метров в диметре и около сорока в длину), Акси поблагодарила бога за то, что этот гигант не упал на кабину. Гарантировать прочность стекла в таком случае сложно – масса помноженная на скорость падения и мощь урагана могла сыграть решающую роль.

Акси подошла у павшему великану и прикоснулась к рубцеватой коре. Рука была в перчатке, но и через ткань чувствовалась живая, настоящая шероховатость. Всё реально. Всё по настоящему.

Она сделала еще пару шагов, не отпуская руку от дерева, и едва не упала, обо что-то споткнувшись. Равновесие удалось удержать только схватившись за ветку. Выругавшись Акси повернулась посмотреть, за что она зацепилась, и оцепенела от ужаса. Из-под ствола дерева, скрючившись в предсмертной судороге, торчало какое-то существо.

Длинное, сегментированное тело, шириной не меньше чем в четыре ладони, черный, блестящий как перламутр, хитиновый панцирь, по обеим сторонам десятки суставчатых отростков, похожих на обгорелые кукурузные кочерыжки. В памяти тотчас всплыли образы отвратительных обитателей южноамериканских резерваций, к счастью так и не проникших на континент, и по-прежнему терзающих лишь жителей Амазонии. Существо напоминало земную сколопендру, но раз в тридцать больше.

Сломленное бурей дерево расплющило гигантскую многоножку и несколько сегментов лопнули, как перезрелые арбузы, выдавив наружу мерзкую на вид зеленоватую жидкость; штук пять оторванных лапок прилипли к коре.

Существо не шевелилось и, видимо, сдохло ещё глубокой ночью, и всё же Акси испытала приступ панического страха с примесью отвращения – она с детства терпеть не могла насекомых. Тем более таких «милых», как мокрицы или сороконожки. Особенно, такого размера.

Преодолев приступ тошноты, Акси на всякий случай сделала одиночный выстрел, целясь в последний сегмент хвоста твари (или это была голова?), распластавшейся на два метра из-под ствола дерева. Термозаряд пробил панцирь и разорвал тело в клочья. Несколько лапок-кочерыжек отлетели в стороны. Многоножка даже не шелохнулась.

Если все насекомые здесь такие огромные…

Повинуясь ходу мыслей, все органы чувств пришли в состояние повышенной готовности. Со всех сторон полезли шорохи, запахи, скрытые движения. Воображение рисовало в густой траве орды чудовищных тварей, ползущих к ней под покровом из опавших листьев. То справа, то слева, в углах поля зрения, что-то стремительно мелькало, но едва она поворачивала голову, конечно же, исчезало.

Пора убраться отсюда… не хватало еще нарваться на гнездо этих сороконожек, или нет – сороколапок. Если есть одна, могут быть и другие. А что если это вообще детеныш, а взрослая особ будет длиной метров десять?! Боже, лучше пусть будут птицы, чем эти… Хотя и птицы-ли то были?

Акси пошла назад к трапу, внимательно смотря под ноги – скользкие многоногие твари мерещились на каждом шагу. Несколько раз она готовилась открыть огонь по несуществующей опасности, завидев в траве обломок дерева или подозрительный камень. Холодный пот градом катился по лицу.

Но вопреки ожиданиям внимание привлекло совершенно другое.

Что-то странное блеснуло в небе и, прежде чем Акси успела поднять глаза, внимательный визор отметил красную стрелку на внутреннем экране. Пару мгновений мозг обрабатывал полученную информацию, а потом словно молния пронзила всё тело от макушки до пяток: но уже не страха, а восторга – в небе был корабль! От неожиданности Акси даже моргнула несколько раз, чтобы сбросить наваждение, если это было оно, но к счастью, всё осталось на своих местах.

В чистом, после страшной бури, небе, отчетливо наблюдался объект, однозначно искусственного происхождения, а не какая-нибудь птица или другое живое существо. Правильная трапециевидная форма сверкает на солнце серебристыми боками, огни бортовых двигателей подсвечивают контуры фюзеляжа, длинный атмосферный след тянется на несколько километров из самой стратосферы.

Расстояние слишком велико и распознать, что за корабль появился на горизонте, обычным зрением не представлялось возможным. Акси дотронулась до визора фокусируя прицел. Поймав движущийся объект в кольцо сканера, визор мгновенно выдал информацию, подтверждающую догадку – экспедиционный крейсер класса «А4» проект «Византия», расстояние 27 километров…

– «Византия»? Я думала, эти корабли только в разработках, – пробормотала Акси, но не успела задуматься над этим достаточно, чтобы усомниться, потому что визор приблизил объект, проецируя изображение на внутренне стекло и первоначальный восторг мгновенно сменился ужасом.

То, что она приняла за огни работающего нейтрино, оказалось пламенем рвущимся из правого крыла «трапеции», а след в верхних слоях атмосферы – дым от горения. Корабль шел на снижение, слишком быстро, по крутой траектории, готовый сорваться в пике. Это крушение.

– Нет! Не может быть! – закричала Акси. В отчаянии она хотела бросится вперед, как будто слабое человеческое тело способно остановить катастрофу, но вовремя вспомнила, что впереди обрыв, и отчаянно заметалась по плато.

Они прилетели! Они прибыли за ней! Наверняка где-то во внешней сфере, совсем недалеко работала какая-то экспедиция, о которой она ничего не знала, и хотя это необычно для Патрульного, это уже не имело значения – важно, что они откликнулись на сигнал маяка и прилетели. Люди которых она не знала, в глаза не видела, и которые навряд ли что-то знали о ней, отложили свои дела, совершили рывок в зону поиска и возможно готовились к спуску на планету.

А теперь терпят крушение. Также как и она.

Напоролись на осколки астероида? Авария на борту? Или же они столкнулись с той же странной стеной света на орбите Плутона? После того как она убедилась что происходящее реальность, мир в который она попала вполне осязаем и материален, становилось очевидным, что и происшествие на орбите не выдумка воображения или галлюцинации, что-то действительно там было, в космосе, о чем она раньше ничего не слышала, хотя была отличником Академии и передовиком курса астрофизики. Какое-то необычное явление, похожее внешне на призрачную стену, а по факту может быть состоящую из множества мельчайших частиц, которые вывели из строя все системы корабля и зашвырнули на поверхность планеты. Да, всё возможно, всё можно объяснить, кроме… кроме того откуда взялась здесь ещё одна планета?!

Есть ли смысл сейчас гадать об этом? Планета есть, и это факт. Разбираться будем потом, когда выберемся отсюда. А сейчас…

Корабль на экране визора развалился на две части и огненный вал прокатился по металлической поверхности, застилая обзор черным дымом. Акси сорвала визор и продолжала смотреть без помощи электронного устройства. Спасатели, или кто бы это не был, явно оказались в ситуации ещё более худшей, чем приключилась с ней. Её катер остался абсолютно целым, и не пострадал казалось совсем, если только не считать выхода из строя всех источников питания. Больше ущерба нанесли местные обитатели, да неблагоприятная погода.

Чего не скажешь о корабле… проекта «Византия». Откуда он взялся всё-таки? Врут значит всё. Уже давно введен в эксплуатацию и даже выполняет миссии дальней навигации. А на курсе судостроительной механики им твердили, что это только перспективная разработка.

На синем небе, даже невооруженным глазом было видно, как одна часть корабля отвалилась и в быстром пике рухнула на землю. Вторая пролетела не слишком далеко и тоже камнем пошла вниз. Обе части на мгновение скрылись за сопками, окружающими долину, а потом раздалось два последовательных удара. Акси ожидала, что обязательно рванет нейтрино и над горами взметнется ядерный смерч, но ничего не произошло, и сколько она не ждала, не было видно даже обычных, для пожара в пластико-резиновой среде, черных клубов удушающей гари. Лишь через пару минут показалась тонкая струйка дыма, там где упала вторая, большая часть корабля.

Ну вот и всё. Спасательной экспедиции конец. Навряд ли кто-то выжил после такого крушения.

Она стояла на краю обрыва и вдруг почувствовала желание бросится вниз и разбиться об острые камни. Правда, тут же справилась с позорной слабостью и мысленно отругала себя за малодушие – еще чего вздумала! есть еще не решенные дела. Но зато стало совершенно понятно то, как отчаяние ломает даже сильных людей: еще полчаса назад она отсчитала четыре месяца до прибытия спасателей и спокойно готовилась провести в малоподвижном ожидании всё это время, и вдруг появляется надежда, которая тут же умирает, и всё, рептильный мозг трубит во все трубы – всё пропало, всё бессмысленно, помощи ждать неоткуда, бежать некуда…

Что если это корабль все-таки с Земли? Что если она провалялась в беспамятстве несколько месяцев?

Акси тут же отбросила эту мысль – в таком случае, она, если бы и очнулась, обнаружила бы высохшее обезвоженное тело, держащееся только на транквилизаторах. Да и какая собственно разница!? Она в полном физическом порядке, чувствует себя прекрасно, провизии полные закрома, и пусть это всего лишь сублимированные наборы питательных веществ, а не нормальная еда, вполне достаточно чтобы продержаться.

А сколько держаться?

Сколько потребуется. И хватит уже об этом.

Акси отступила от обрыва и вернулась к катеру. Надо активировать средства связи. Корабль упал километрах в тридцати не больше, взрыва не было, возможно кто-то все-таки уцелел. Канал радиосвязи должен достать. Придется попотеть конечно.

Гонимая свежей идеей Акси ворвалась в каюту и быстро скинув амуницию снова забралась в динамо-машину. Нет, ну кто бы мог подумать, что допотопное, механическое приспособление так выручит её! Кому расскажешь никто не поверит. Эрик Маховски будет подтрунивать всю оставшуюся жизнь… хотя быть может она так «вкачается» на этом «велосипеде», что он примет её за свою и не будет цепляться.

В этот раз она не стала разгонять заряд до пяти процентов, на это ушло бы часа два, а назойливая мысль, что сколько она не усердствует, больше не сможет выжать, только укрепила желание побыстрее запустить рацию. Едва индикатор сменил красный цвет на темно-оранжевый Акси вернулась в каюту и активировала передатчик оперативной связи. По факту он использовался только для переговоров внутри корабля и с обслуживающим персоналом станции при взлете и посадке, потому что имел весьма ограниченный, малый радиус действия, всего около пятидесяти километров. В масштабах космоса это ничтожная величина, но на планете, где вероятность рассеивания снижается из-за наличия отражающей поверхности, есть шанс запеленговать такой же передатчик на потерпевшем крушение корабле.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/ilya-big-bondarenko/giperstorm/) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.



notes


Примечания





1


ЛКП – Лунный Космодром Патруля




2


ИС – исследовательский спутник



Если текст книги отсутствует, перейдите по ссылке

Возможные причины отсутствия книги:
1. Книга снята с продаж по просьбе правообладателя
2. Книга ещё не поступила в продажу и пока недоступна для чтения